作者：罗伯特 范德贝（ROBERT VANDERBEI），翻译：王克义
作者对一颗米拉型变星偶然的再发现，使他回忆起了最初发现它时的独特方式。
哑铃星云也叫 M27 或 NGC6853，是我最喜爱的星云之一，这些年来，我拍摄了许多它的照片。我爱跟朋友们开玩笑说它是由我命名的。
去年十月，我邀请我的大学新生天文研究小组来家里，给他们演示怎样进行天文摄影。来了八个学生，我们速拍了恒星和其他天体的图像，然后我建议连续拍摄一张 M27 的照片。他们同意了，此后的几个小时，我的望远镜和相机一直在干活儿，而我们在室内一边享受茶点，一边聊天文。
照片呈现的效果很棒，几乎和我两年前用同一套望远镜和相机所拍摄的一幅一样好。看着两者的相似度，我想把它们合成得到一张更好的照片或许很有趣。于是我把它们加载到叠层软件中，进行了图像校准。
当我来回翻看两张照片时，发现 2016 年图像中一颗相当突出的恒星在 2018 年的照片中完全消失了。这让我无比惊喜，我以前还从没有看到恒星像这样完全消失。
M27 哑铃星云及 金发女郎变星 （the Goldilocks Variable），该变星 2016 年可见（左图箭头处），2018 年不可见（右图）
我把较早的可见恒星的照片上传到 astrometry.net 网站，以获得一个经过天体测量学注释的 FITS 版本（被广泛使用的数字文件格式 Flexible Image Transport System）。我把它输入天象模拟程序，确定这颗神秘恒星的赤经和赤纬。最后，我在 SIMBAD 网页上输入了这些坐标，数据库显示这是一颗已知的米拉型变星。
尽管我为此很激动，但我的偶然再发现与最初识别出其异常表现的成就相比，就逊色多了。那发生在不久前的 1990 年。捷克天文爱好者 Leos Ondra 在制作 M27 的星图时，参考了当年《天文学》杂志 5 月号和《深空》杂志秋季号的封面，两者恰好都采用了哑铃星云的照片。令人惊讶的是，他发现《天文学》封面上的一颗红色恒星在《深空》的图像中完全消失了。后来此恒星被确认为一颗新识别的米拉型变星，他为其取了 金发女郎变星 的绰号。
在自己 发现 之前，尽管我对天琴座 RR 型变星及其寄居的球状星团长期怀有兴趣，但对米拉型变星却不熟悉。天琴座 RR 型星有显著的蓝色，光变周期通常小于一天，而且它们的亮度变化范围很小。米拉型变星则完全不同，它们是长周期（以年为单位）的红巨星，亮度会有戏剧性的变化。
最后这一特性最使我惊讶。这意味着，如上面我的两张照片所示，米拉型变星在外观上可以消失再恢复，就像从星辰的灰烬中浴火重生的凤凰。发布作品后几天，我让研究组里的学生眨着眼看这两幅照片，他们也都像我当时一样惊呆了。（眨着眼看是为了利用视觉暂留原理来对比图像的细微差别。 译者注）
最著名的米拉型变星 藁增二（Mira,鲸鱼座 ，藁音除搞），该类型变星以其命名。图片为译者添加，来自搜狐
作者简介：
罗伯特 范德贝教授在普林斯顿大学包括天体物理在内的多个系任教。他与J 理查德 高特（J. Richard Gott）合著有《测量苍穹：透视法看宇宙》（Sizing Up the Universe: The Cosmos in Perspective，国家地理杂志）。作为一位训练有素的数学家，他对各种变星都有兴趣。
本文选自《天空与望远镜》杂志 2019 年第 6 期
