被誉为“活化石”和“中国国宝”的大熊猫是公认最可爱的动物之一，可是作为总数量仅有千余只的高度濒危物种，大熊猫的保护和繁育一直是个难题。
发表在《自然-通讯》上的一则研究显示，让大熊猫自由选择自己的配偶有助于它们的交配成功，如果雄性大熊猫和雌性大熊猫都表现出对彼此的喜爱，大熊猫繁殖率会有显著上升。即使是仅允许大熊猫个体自由选择配偶可能就能改善我国的大熊猫繁殖计划。
该研究12月15日发表在《自然-通讯》（Nature Communications）上，由美国科学家梅根马丁-温特尔（Meghan Martin-Wintle）和她的团队共同完成，论文题目为《自由择偶有助于提高濒危大熊猫保护繁殖》（Free mate choice enhances conservation breeding in the endangered giant panda）
作为一种濒危动物，人工圈养大熊猫长期面临授精难、怀孕难、育幼成活难等多种难题，动物保护放归计划已经成为拯救濒危物种的一个日益重要的工具，动物保护放归计划的运作模式是通过比较遗传信息，在尽可能减少近亲繁殖的情况下给雌性大熊猫和雄性大熊猫配对，尽管分配了大量资源来进行这个保护计划，但是收效依然非常有限，这些项目昂贵并且不能保证成功繁殖。
据新华网4月3日报道，中国网络电视台iPanda熊猫频道与中国保护大熊猫研究中心合作的“首播大熊猫交配实况”，将大熊猫发情时的反应、交配经过、科研人员在大熊猫交配时常用的辅助手段等，直观地展现在全球观众面前，但是在4月3日的首期节目中，自然交配就遗憾地未能成功。
梅根和她的研究团队研究了在四川碧峰峡中国熊猫保护研究中心中生活的40只大熊猫的交配行为。他们让挑选配偶的大熊猫自行在两只异性大熊猫中选择自己更喜欢的那只，在分别测试过雄性大熊猫和雌性大熊猫后，研究者发现，交配成功率和产仔率在被测大熊猫表现出对两只异性中的一只强烈的偏好时会增加，而当两只大熊猫互相喜欢时，交配成功率和产仔率的增加会更加明显。
当被测试大熊猫把气味标记和咩咩叫等60%以上的交配前行为都导向了另一只异性大熊猫时，这样的态度就被判断为大熊猫的对异性的好感，当双方都有好感时，交配成功率达到了80%（12次交配尝试中有10次成功），而如果两只大熊猫之间互相都没有好感，它们接下来交配的成功率则会下降到0%左右。
同时该论文指出，如果在大熊猫的繁殖管理中更好的结合自由选择配偶这种性价比高且有效的方法，那我国的大熊猫保护放归计划的后代繁育可能会大大加快。同样，这种方法可以拓展到更多的需要保护育种的濒危物种上，择偶偏好可能就是这些保护方案成功和失败之间的差异。
