神译局是36氪旗下编译团队，关注科技、商业、职场、生活等领域，重点介绍国外的新技术、新观点、新风向。
编者按：Agility Robotics 等其他七家公司的仿人机器人正在争夺工作岗位。本文来自编译，希望对你有所启发。
Agility Robotics 公司的 Digit 机器人在亚马逊的一个研发仓库里将一个空箱子搬到传送带上。图片来源：Agility Robotics
十年前，在迈阿密附近举行的 DARPA 机器人挑战赛(DRC)试验活动中，我观看了有史以来最先进的仿人机器人，在一个类似于福岛核灾难的场景中艰难前行。一组经验丰富的工程师团队控制着每个机器人，头顶上系着安全绳防止它们摔倒。这些机器人必须展示出机动性、感知能力和操控能力，行动很缓慢。
这些机器人显然是研究项目，但DARPA有从长远角度推动技术发展的历史。2005 年和 2007 年，DARPA 针对自动驾驶汽车的 大挑战 为今天的自动驾驶出租车奠定了基础。因此，随着机器人挑战赛于 2015 年结束，几个机器人成功完成整个最终场景，一个显而易见的问题出现了：仿人机器人何时才能从研究项目过渡到商业产品?
答案似乎是在 2024 年，届时一些资金雄厚的公司将在商业试点项目中部署机器人，以确定仿人机器人是否真的可以投入工作。
在2015年机器人挑战赛总决赛上亮相的机器人之一名为ATRIAS，由俄勒冈州立大学动态机器人实验室的乔纳森 赫斯特(Jonathan Hurst)开发。2015 年，赫斯特与他人共同创立了 Agility Robotics 公司，将 ATRIAS 改造成一个以人为本、多用途的实用机器人，名为 Digit。Digit 身高 1.75 米(约 5 英尺 8 英寸)，体重 65 千克(约 140 磅)，能举起 16 千克(约 35 磅)重物，体型与人类差不多。Agility 目前正准备大规模生产商业版 Digit，该公司认为物流业是其第一个机会，并将开始从事一些重复性的简单工作，而在这些工作中，人类基本上就是在像机器人一样行动。
1. 仿人机器人有用吗?
赫斯特表示： 我们花了很长时间与潜在客户合作，寻找一种用例，在这种用例中，我们的技术可以提供真正的价值，同时又具有可扩展性和可盈利性。对我们来说，现在，这个用例就是移动电子商务周转箱。 周转箱是仓库用来存储和运输物品的标准化容器。当物品进出仓库时，空的周转箱需要不断地从一个地方搬到另一个地方。这是一项重要的工作，即使在高度自动化的仓库中，大部分工作也是由人工完成的。
Agility 公司称，目前美国有几百万人从事搬运工作，而物流公司却很难找到合适的岗位，因为在某些市场，根本没有足够的工人可用。此外，这些工作往往枯燥乏味、重复性强，会对身体造成压力。赫斯特说： 从事这些工作的人基本上就是在像机器人一样工作。 Agility 认为，这些人最好从事更适合自身特长的工作。Agility Robotics 公司首席执行官达米安 谢尔顿(Damion Shelton)解释说： 我们要做的是将人类劳动力转变为更具监督作用的角色， 赫斯特补充说： 我们正试图制造一种能与人协同工作的机器人。我们希望人类能够发挥他们的判断力、创造力和决策力，利用我们的机器人作为工具，更快、更高效地完成工作。
要使 Digit 成为有效的仓储工具，它必须具备能力、可靠性、安全性，并且在财务上对 Agility 及其客户都是可持续的。Agility 公司坚信这一切都有可能实现，并列举了 Digit 相对于人力成本的潜力。谢尔顿说： 我们鼓励人们思考的是，如果将人力资本分配到大楼的其他地方，每小时可以节省多少钱。谢尔顿估计，一家典型的大型物流公司每名员工每小时至少要花费 30 美元的劳动力成本，其中包括福利和管理费用。当然，员工的收入远远低于这个数字。
图片来源：spectrum.ieee.org
Agility 公司还没有准备好提供 Digit 的定价信息，但我听说它的单价将低于 25 万美元。即使按照这个价格，如果 Digit 能够实现 Agility 提出的至少 20.000 个工作小时的目标(5年内每天两班倒)，那么机器人的时薪将达到 12.5 美元。如果签订服务合同，每小时还可能增加几美元。谢尔顿说： 你可以将其与从事相同工作的人类劳动力进行比较，只要机器人的工作速度和人类的工作速度不相上下，你就可以决定是让人工作更有意义，还是让机器人工作更有意义。
Agility 机器人的综合能力无法与人类相比，但这并不是公司的目标。 Digit不会做人能做的所有事情， 赫斯特说， 它只会做一个流程自动化的任务，比如移动空的周转箱。在这些任务中，Digit 可以跟上(事实上还略微超过)普通人类工人的速度，因为机器人不需要考虑人类身体的一些需要。
2. 亚马逊的仓库机器人实验
第一家对 Digit 进行测试的公司是亚马逊。2022 年，亚马逊投资了 Agility 公司，作为其工业创新基金的一部分。去年年底，亚马逊开始在其位于华盛顿州西雅图附近的机器人研发基地测试 Digit。在亚马逊，Digit 并不孤单，该公司目前在仓库中部署了超过 75 万台机器人，其中包括在封闭区域运行的传统系统，以及拥有必要自主权、能与人协同工作的更先进机器人。这些较新的机器人包括像 Proteus 这样的自主移动机器人，它可以在仓库内移动推车，也包括像 Sparrow 和 Cardinal 这样的固定机械臂，它们可以在结构化环境中处理库存或客户订单。但是，有腿的机器人将是一种新事物。
亚马逊全球机器人公司(Amazon Global Robotics)工程总监艾米丽 维特里克(Emily Vetterick)说： Digit的有趣之处在于，由于它靠两条腿移动，所以可以以不同的方式适应不同的空间。我们很高兴能与 Digit 合作，开始对它进行测试，因为我们将了解这项技术在哪里有意义。
两条腿在哪里有意义，这是机器人领域几十年来一直存在的问题。显然，在一个主要为人类设计的世界里，具有仿人外形的机器人是最理想的。但是，用两条腿实现动态平衡对机器人来说仍然很困难，尤其是当这些机器人要搬运重物，并以人类的速度工作数万小时时。那么，什么时候应该使用双足机器人，而不是更简单的机器人?
从事这些工作的人基本上就是在像机器人一样工作。 乔纳森 赫斯特，Agility机器人公司
维特里克说： 我对Digit真正感兴趣的用例是回收空箱子。我们已经在很多仓库中使用传送带实现了这项工作的自动化，这是一种非常传统的自动化解决方案，我们不希望在传送带工作的地方使用机器人。但传送带有特定的占地面积，有利于某些类型的空间。当我们开始远离这些空间时，机器人就开始有了存在的功能性需求。
不过，对机器人的需求并不总是转化为对有腿机器人的需求，像亚马逊这样的公司拥有足够的资源来建造仓库，以支持它所需要的任何形式的机器人或自动化。亚马逊较新的仓库的确是这样建造的，地面平坦、过道宽敞，其他环境因素对带轮子的机器人也特别友好。
我们(为 Digit)考虑的建筑类型不是我们的新一代建筑。它们都是老一代楼宇，我们无法在这些楼宇中安装传统的自动化解决方案，因为没有足够的空间安装， 维特里克说。她描述了一些老厂房的混乱构造，包括中间有屋顶支撑的狭窄过道，以及托盘、纸板、电线套和人体工程学垫造成的地面不平的区域。维特里克继续说： 我们的建筑便于人们通行。但即使是很小的障碍物，也会成为轮式机器人可能难以克服的障碍，而步行机器人可能不会被绊倒。从根本上说，这就是双足机器人相对于其他形式的机器人所具有的优势：它们可以快速、轻松地融入为人类设计的空间和工作流程。至少，这就是我们的目标。
维特里克强调说，西雅图研发基地的部署只是对 Digit 能力的一个非常小的初步测试。让机器人在平坦空旷的地板上，将周转箱从货架搬到传送带上，并不能反映亚马逊最终想要探索的使用案例。亚马逊甚至不确定 Digit 是否会成为这项特定工作的最佳工具，而对于一家如此注重效率的公司来说，只有解决特定问题的最佳方案才能成为其工作流程的一部分。 亚马逊对通用机器人不感兴趣， 维特里克解释说， 我们始终专注于自身要解决的问题。我不想说 Digit 是解决这类问题的唯一方法。这只是我们有兴趣尝试的一种潜在方式。
通用型仿人机器人可以帮助人们完成任何任务 ，这样的想法当然很吸引人，但正如亚马逊所明确指出的那样，Agility 这样的公司首先要做的是找到执行单项任务(或几项不同任务)的足够价值，以实现可持续增长。Agility 相信，通过解决亚马逊的空箱回收问题，Digit 将能扩大业务规模，而且该公司有足够的信心，准备在俄勒冈州塞勒姆开设一家工厂。在生产高峰期，该工厂最终将能够每年生产 10.000 台 Digit 机器人。
3. 各种各样的仿人机器人
Agility 公司的目标是在 2024 年实现双足机器人的商业化应用。至少还有七家公司也在努力实现这一目标，并获得了数亿美元的资金支持。1X、Apptronik、Figure、Sanctuary、Tesla 和 Unitree 都拥有商用仿人机器人原型。
尽管在过去两年中，大量资金和人才涌入商用仿人机器人的开发领域，但最近并没有出现能为这些机器人的发展提供实质性帮助的根本性技术突破。传感器和计算机的功能已经足够强大，但执行器仍然复杂而昂贵，电池也很难为双足机器人提供持续工作时间的动力。
此外，还有其他一些挑战，包括开发支持大规模商业部署的服务基础设施。不过，目前最大的挑战是软件。仅仅制造出一个能完成工作的机器人是不够的，机器人还必须能安全、可靠、高效地完成工作，使其不仅仅是一个实验品。
毫无疑问，Agility 机器人公司和其他开发仿人机器人的公司拥有令人印象深刻的技术、引人入胜的故事和巨大的潜力。至于这种潜力能否转化为工作场所中的仿人机器人，现在还得看亚马逊等公司的表现，他们似乎持谨慎乐观的态度。这将从根本上改变重复性劳动的工作方式。而现在，机器人要做的就是搬运工作。
