1
科学家们时不时就会发现一些奇妙的化石，有的化石甚至怪异到无法对它们进行物种分类，它们的身体构造不同于其他任何活着的动物或植物。塔利怪物就是这样一种生物，它是在美国伊利诺斯州的 Mazon Creek 化石层中发现的一块 3 亿年前的化石。
WAP-IMG::0::IMG-END塔利怪物的以上述构想图。 图片来源：PaleoEquii /Wikipedia
最初，塔利怪物是在 20 世纪 50 年代由一位名叫Francis Tully（弗朗西斯 塔利）的化石收集者发现的。自发现它以来，科学家就一直为塔利究竟属于哪一类现代动物而困惑。塔利真实的进化关系背后的谜团大大增加了它的知名度，最终它还成了伊利诺斯州的州化石。
塔利怪物化石。图片来源：Ghedoghedo/ Wikimedia
乍看之下，塔利的外表就像是鼻涕虫。在我们想象中认为嘴巴应该出现的位置长有一个细长的附肢，其末端看起来像一对抓挠的爪子。除此之外它还有从身体上伸出来、长在杆子上的眼睛。
长成这样的塔利实在是太奇怪了，怪到科学家无法分辨它到底是脊椎动物（如哺乳动物、鸟类、爬行动物和鱼类等有脊椎的动物）还是无脊椎动物（如昆虫、甲壳动物、章鱼和所有其他动物）。
2
2016 年，一组科学家宣布他们解开了塔利之谜，他们找到了证明塔利是脊椎动物的最有力证据。但最近，一项新的研究对这一结论提出了质疑，科克大学的古生物学家认为，塔利怪物依然是种神秘的存在。
过去，许多研究人员也曾多次试图对塔利怪物进行分类。但大部分研究都将焦点集中在它的一些突出的外表特征上。这些特征包括被解释为是内脏的一个线性特征、化石上的明暗条纹，以及其嘴巴上奇特的抓爪。塔利怪物的身体构造在整体上非常的不同寻常，以至于无论它最终属于哪个群体，都将极大地扩展这种群体的多样性，改变我们对那个群体的一些看法。
2016 年的研究之所以认为它应该被归类为脊椎动物，是因为它的眼睛里含有一种名为黑素体的色素颗粒，它们排列的形状和大小与脊椎动物的眼睛中相同。
但新的研究表明，一些无脊椎动物，比如在章鱼和鱿鱼的眼睛中也含有黑素体，它们的形状和大小与塔利的眼睛相似，而且这些黑素体也被完好地保存在化石中。
为了研究这些化石样本，研究人员使用了名为斯坦福同步加速器辐射光源的粒子加速器，这使他们能够探索化石样本中的动物以及现存动物样本的化学组成。同步加速器用强辐射来轰击样本， 激发 出化石中的元素。当被激发时，每种元素都会释放出带有特定特征的X射线。通过探测放射出的X射线信号，研究人员就能知道哪些元素被激发了，最终得知化石样本是由什么组成的。
首先，研究人员发现现代脊椎动物眼睛中的黑素体比他们研究的现代无脊椎动物含有更高的锌铜比。令人惊讶地是，他们在发现于 Mason Creek 的脊椎动物和无脊椎动物化石中也看到了同样的模式。
在分析了塔利眼睛里的化学成分后，研究人员发现锌和铜的比例更接近于无脊椎动物。这一结果似乎与之前的研究结果相矛盾，表明这种动物可能不是脊椎动物。
塔利怪物的另一种可能样貌。图片来源：Nobu Tamura/Wikimedia
除此之外，研究人员还发现塔利的眼睛中含有的铜不同于脊椎动物眼睛的铜。但是这种铜也与过去研究过的一些无脊椎动物眼中的铜不一样。因此，虽然新的研究加强了塔利并非是脊椎动物这一观点的分量，但它也无法明确地将塔利定义为无脊椎动物。
3
因此，研究人员接下来应该何去何从？下一步将是对更多的无脊椎动物眼睛中的黑素体和其他色素进行更广泛的化学分析，以此来进一步缩小塔利所属的动物群体。
最后，塔利怪物究竟属于哪种生物？这仍然是一个谜。但新的研究表明，通过在化学和分子水平上研究化石，能在确定这种生物或其他神秘生物的身份方面发挥着重要作用。
撰文：ChrisRogers（科克大学古生物学博士后研究员）原文标题为 The mysterious Tully Monster fossil just got more mysterious ，于 2019 年 11 月 11 日首发于 The Conversation
原文链接：https://theconversation.com/the-mysterious-tully-monster-fossil-just-got-more-mysterious-126531，中文内容略有修改，仅供参考，一切内容以原文为准。
