在平定荆南之后。刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至八年间，张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故即与刘表作战经年仍是徒劳无功。直至建安八年，张津被部下杀害。刘表为染指交州。便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督（交州）七郡，领交阯太守如故”，旨在抗衡刘表在交州的势力。