刘陶是颍川颍阴人，和荀彧是同乡，为人不拘小节，敢于抗言直谏，当年跋扈将军梁冀当政的时候，他就上书指责，丝毫不假以颜色。他不仅有胆气，而且有手段，做顺阳长时，他招募县中的轻侠少年办案，在短短的时间内就整治了一批豪强，可谓是政绩赫然。后来因病免官，顺阳百姓想念他，还专门编了一首歌传唱：“邑然不乐，思我刘君。何时复来，安此下民。”可见他的官声之好。