仅仅五年时间，刚收获《财富》中国最具社会影响力的创业公司和国家级专精特新“小巨人”企业称号的瓦特曼智能（WATTMAN），就通过市场和资本的高度认可，证明了“最先进技术”与“最艰难作业环境”之间自下而上的结合，是人工智能落地的最佳路线之一。在某大型炼钢厂的连铸车间内，一个个硕大的钢包被吊在车间半空中，井然有序地穿行在热浪升腾的车间。钢包内翻滚着温度高达近1,600℃冒着火舌的钢水，接连被倒入转炉、精炼炉、连铸机等设备中，经过一系列化学和物理冶炼工艺处理，成为工业领域最重要的基础原材料钢材。在过去，这是几乎所有炼钢工人最不愿意踏足的车间。现在，这一系列工序里尤其是最核心的炼钢环节中原来需要人力完成的长水口更换、油缸插拔、测温取样、内衬检测、覆盖剂添加、钢包热修等危险、繁重、重复工作完全被机器人有序自动作业替代，车间现场可以不再看到工人承担高危险和高强度现场来回危急穿梭。极少人知道的是，这套“人工智能+机器人”的无人化智能炼钢作业系统，来自于一家致力于推动工业智能革命的人工智能科创公司瓦特曼智能（WATTMAN）。在中国众多的千亿级矿产、冶金工业巨擘之中，瓦特曼智能已经是一个快速崛起并被广泛知晓的人工智能赋能产业智能化建设的科技新星。
在火热且略显拥挤的智能机器人赛道上，瓦特曼智能是一个堪称特别的存在。与其他“带着技术找应用场景”的“学院派”企业不同，瓦特曼智能在成立之初就非常明确自身所要面对的终端用户来自工业产业链的最前端钢铁冶金、有色金属冶金、能源电力、矿山机械等国家基础原材料工业行业，并笃定选择从场景出发，在场景深入、先定义需求痛点，再架构技术和体系，之后全力以赴，夯实应用，真正解决一个个问题和难题，为企业、为客户创造实实在在的效能和效益。在这些产业中，他们的WATT-iRobot智能工业机器人系列产品同时在帮助终端客户解决最艰苦工况场景下的工作岗位效率问题和本质安全问题。在国际重工业领域中，有一个专门的术语形容这类极端艰苦的岗位名称3D（Dangerous、Dirty、Difficult）岗位。“我们对于现在取得的成绩，还是有些自豪的。这与我们获得了多少融资、专利、收入无关，只是因为我们坚持从场景出发，坚持务实落地解决现场问题，通过自己的努力，真正实现让机器有能力去做那些本就不应该由人类去做的工作。”瓦特曼智能的首席执行官谭胜虎在接受《财富》（中文版）采访时这样评价已经取得的成绩。
用“吃土”的能力推动工业智能革命
其实并不是没有其他工业机器人企业看好过这个市场，只是真正沉心扎根下来并坚持到最后的寥寥无几，确实是因为这块骨头确实太难啃。用谭胜虎自己的话说，他们在做的这个事情有“三个极端”：极端恶劣工况、极端偏远地区、极端前沿研发。极端恶劣工况自不必说。极端偏远地区指的是他们服务的客户钢铁冶金、有色金属冶炼、矿山、发电厂等几乎都坐落在相对偏远且经济不发达的地区，而且全国分布极为分散。这给瓦特曼智能这样一个由人工智能技术、机器人和工业垂直领域技术研发高端人才组成的科创团队带来了很大的挑战。谭胜虎在提到这一点时，也承认团队前期工作“很艰苦”。为了保证研发出来的产品可以适配实际场景，瓦特曼的技术研发团队必须长期驻守在客户现场开展定点、定向、定位研发。团队中有来自北大、清华、中科院、华中科大等国内外知名高校的毕业生、有华为、百度、腾讯等国内头部科技企业出身的人工智能、机器视觉或无人驾驶领域的高级专家，从高楼林立美轮美奂的一线城市高级写字楼里出来，到新疆、内蒙古、甘肃、宁夏等偏远地区的工厂一线现场，边实地感受边陲工况艰苦，边沉心静气心无旁骛开展研发调试。“我们的研发人员70%以上都在长期出差。有时候就住在工厂后面村子里的小招待所里，条件艰苦程度只有实地去看才能理解。”但谭胜虎认为这也是瓦特曼智能成功的关键：“有的投资人说我们的核心优势是‘吃土’的能力，这点我是认同的。”但能做到现在的成就，仅靠“吃土”是不够的，还要克服第三个“极端”极端前沿研发。可以说在瓦特曼之前，很多极端工况下的智能自动化在全球都没有很好的解决方案，因此他们也只能摸着石头过河。一个需求的解决不仅涉及到感知、算法、系统架构、通信、人机交互，还涉及到硬件、结构、工艺、材料和各类特殊情况（Corner Case）充分考虑，正因为没有可以借鉴的先例，瓦特曼通过多年研发手握的近300项专利成为了他们难以被逾越的“护城河”。
“我们有很多成果在全世界范围内也是行业第一，甚至是行业唯一。全国千亿级头部钢铁冶金集团，一半以上已经成为了我们的客户。”谭胜虎认为瓦特曼现在取得的成绩，除了来自于自身“接地气”的持续且坚定地科技研发投入，也离不开这个行业所有尊重技术和拥抱变革的优质客户：“这个行业里的企业领导人，大多数都是生产一线或技术一线出身，不仅富有行业丰富经验，也非常务实诚挚，看到瓦特曼在真正地、务实地用最新、最融合的人工智能技术去努力解决企业生产过程中的实际问题和传统问题，他们不仅非常支持和认可。同时也特别期待和愿意和我们一起，把最难的碉堡攻克，为行业赋予科技和人工智能的时代的力量。”技术是用来提升人类福祉的
古希腊神话中，普罗米修斯违抗宙斯的命令从神域偷盗火种带给人类。而现在的人工智能从业者们，也被许多人称作是新时代的普罗米修斯。瓦特曼智能有一句口号：工业智能化革命推动者。实际上，瓦特曼（WATTMAN）这个名字就来自第一次世界工业革命通过蒸汽机改良带来历史变革的詹姆斯瓦特。瓦特曼的创始团队期待一群“与瓦特一样的真男人”以人工智能技术扎根工业、变革生产力。谭胜虎说，公司的创业团队确实多多少少“带有一些希望改变世界、颠覆传统的理想主义信念和为社会、为国家创造价值的愿景与初心”，否则“不可能坚持到今天”。这种信念，又在技术应用落地于提升人类福祉的时刻，完成了实际上的闭环。以瓦特曼智能用于清理电解铝阳极炭块的3D智能清理打磨机器人系统产品为例。在其之前，高温焙烧之后的电解铝阳极表面残渣的人工清理会伴生大量的污染粉尘和有毒气体，工人必须在恶劣工况下佩戴专门的防护面具，用纯体力、高强度的作业方式进行人工手动清理，不仅工作任务危险繁重，同时还会对作业人员的身体健康造成直接危害和影响。瓦特曼在全行业率先推出的三维硬质非标准件的全智能清理打磨机器人系统，利用机器视觉、人工智能算法、轨迹力控、实时智能感知与人机交互柔性控制等前沿技术，在全行业第一次实现了电解铝阳极清理打磨的全智能化作业，现在，工人只需要在电脑前一键启动，原本粉尘漫天的高危作业场景即刻变成了无人无尘车间。
“这种成就感，是在北上广写字楼格子间码代码的过程中无法体会的。”谭胜虎在谈到这款产品研发成功的感受时说道。这种成就感背后更深层次的趋势是长期基于劳动力成本提升状态下的生产组织重构。全球劳动力不断减少与老龄化，相应的人力成本不断提高，都在迫使工业进行变革。根据统计局数据，2022年我国制造业城镇单位就业人员平均工资相较于制造业用工顶峰的2013年增长了110%，而相应的，全国制造业城镇就业人员数量由2013年的5,258万人下降到了2022年的3,738万人，降幅达到29%。谭胜虎在谈到这个趋势时感受很深。他认为科技行业对于重工业领域智能化的重视还不够，需要更多的业内人才加入进来，“重工业工厂的很多岗位已经出现了明显的劳动力资源断档危机，我们不要总想着到城市里和清洁工抢工作，我们要让机器去最应该去的、最艰苦的场景去替代人，把最需要解放的劳动力岗位解放出来。”服务好中国，我们就是世界第一
在全球范围内对于重工业的智能化重塑需求，中国无疑是最强烈的。2023年，中国粗钢产量占全球总量的54%，原铝产量占全球总量的近60%，精炼铜产量占全球总量的47%等等。在工业基础原材料产业中，大量的落后产能正在限制中国工业的高质量发展，对于落后产能的淘汰势在必行，基础工业由增量时代的扩规模发展已经全面转向了存量时代的提效率高质量发展。以人工智能、机器人等新技术融入并推动基础工业产业的数字化革新和生产效能的持续提升，在重工业领域几乎是必由之路。
不断发布的行业政策就是国家需求的集中体现。2023年底，工业和信息化部等八部门在《加快传统制造业转型升级的指导意见》中明确提到加快高危领域“机器化换人、自动化减人”。在谭胜虎看来，中国是最适合人工智能在重工业落地的土壤：“现在我们已经充分意识到中国工业基础原材料生产行业对于智能化技术赋能的需求规模之大，需求之急迫。我们未来一定会继续在这个领域深耕，把根扎深，做出我们自己的贡献。实际上，在这个领域，能够服务好中国企业，我们就是世界第一。”未来，走向全世界也是必然的结果。
在瓦特曼等科技企业的共同努力下，中国的重工业的智能化发展已经在显著提速。而实际的效果也在逐渐显现。世界钢铁协会发布的《2024年版钢铁行业安全与职业健康数据报告》中提到，来自中国的钢铁行业员工死亡事故来到了近十年最低值，2023年全年仅有6起，远低于2015年高峰的32起。在被问及希望瓦特曼在未来能够到达怎样的高度时，谭胜虎希望“在未来，全世界范围内，当大家谈到工业智能化，就会提到中国，而当提到中国，就会提到一家名为‘瓦特曼’的企业。”也许，这就是一群“多多少少带有一些希望改变世界、颠覆传统的理想主义信念和为社会、为国家创造价值的愿景与初心”的人，才会有的创业理想；也许，也正是这样的人，最后能真正改变世界。
