在经历了多年的轻松融资之后，人工智能（AI）行业正迎来资本的冷静审视。斯坦福大学人工智能研究院（Human-Centered Artificial Intelligence，简称HAI）最新发布的报告揭示了一个引人注目的趋势：2023年全球人工智能投资已经连续第二年出现下降。
报告引用了市场情报公司Quid的数据，显示与前一年相比，2023年人工智能行业的私人投资（主要是风投资本对初创公司的投资）和企业投资（并购活动）均呈现下滑态势。具体来看，人工智能相关的并购交易金额从2022年的1171.6亿美元锐减至2023年的806.1亿美元，降幅高达31.2%；而私人投资额也从1034亿美元减少到959.9亿美元。若将少数股权交易和公开募股考虑在内，去年人工智能领域总的外部资本投入更是跌至1892亿美元，相较2022年下降了整整20%。
然而，即便在整体投资环境趋冷的大背景下，仍有一些AI企业能够吸引到大额资金。例如，Anthropic近期就从亚马逊那里获得了数十亿美元的投资；微软则以6.5亿美元成功“掏空”了Inflection AI的顶尖人才团队。值得一提的是，HAI的报告还指出，尽管总投资额下降，但获得投资的AI公司数量却比以往任何时候都要多。2023年，有1812家AI初创公司宣布获得了投资，这一数字比2022年增长了40.6%。
面对这一趋势，业内专家开始反思过去几年对AI行业的过度热炒。Thomvest Ventures的董事总经理Umesh Padval认为，人工智能总体资本投入的减少，实际上反映了市场对增长预期的重新调整。他指出，最初的炒作热潮已经让位于现实，人们开始意识到人工智能还面临着诸多技术和市场进入的挑战，这些挑战需要数年时间才能逐步解决。
“人工智能投资的减速，实际上体现了人们对该领域发展阶段的重新认识。尽管其长期市场潜力依然巨大，但人工智能技术在各行业实际应用中的复杂性和挑战性，使得初期的繁荣景象有所减退。这标志着投资环境正变得更加成熟和理性。”Padval解释道。
除了增长预期的调整外，其他因素也可能对投资额产生影响。美国风投公司Greylock Partners的合伙人Seth Rosenberg观察到，投资者对人工智能领域“新玩家”的兴趣正在逐渐减弱。他分析说：“在早期投资周期中，大量资金涌向了基础模型等明显的资本密集型项目。然而，人工智能应用和代理所需的资本相对较低，这或许是导致整体投资额减少的一个原因。”
此外，Tola Capital的合伙人Aaron Fleishman指出，投资者可能逐渐意识到他们过去过于依赖“预期的指数级增长”来为AI初创公司的高估值辩护。例如，Stability AI这家人工智能公司在2022年底的估值已超10亿美元，但据报道其2023年的收入仅为1100万美元，而运营费用却高达1.53亿美元。这种情况使得投资者在评估人工智能投资时采取了更为审慎的态度。
尽管总投资有所下降，但2024年的第一季度数据显示出一些积极的迹象。风险投资公司在全球人工智能初创公司的投资额为258.7亿美元，略高于2023年同期的216.9亿美元。然而交易数量却从2023年第一季度的1909笔减少到2024年同期的1545笔；与此同时并购交易也从195起放缓至176起。
在整体投资下滑的趋势中，生成式人工智能（能够生成文本、图像、音乐和视频等新内容的人工智能技术）却成为了一个亮点。斯坦福大学HAI的报告指出2023年对生成式人工智能初创公司的资本投入激增到252亿美元几乎是2022年的9倍、2019年的30倍左右。该机构预测到2023年生成式人工智能将占据所有人工智能相关投资的四分之一以上份额。
尽管如此风投公司Touring Capital的联合创始人Samir Kumar却认为这种繁荣可能不会持久。“我们将很快评估生成式人工智能是否能在大规模上提高效率并通过集成产品和服务推动收入增长。如果这些预期的里程碑没有实现那我们就还处于试验阶段无法实现可持续的年度经常性收入。”他说道。
与此同时一些知名的风险投资公司如Meritech Capital、TCV、General Atlantic和黑石集团等迄今为止都避开了对生成式人工智能的投资。而作为生成人工智能的最大客户企业界似乎也越来越怀疑这项技术是否能够兑现其承诺。
在波士顿咨询集团最近的两项调查中约有一半的高管受访者表示他们并不期望生成人工智能能带来实质性的生产力提升；相反他们更担心这些工具可能会导致错误和数据泄露等问题。这显示出市场对于人工智能技术的期待与担忧并存。
