划重点
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两家美国私企将在2024年1月初和2月中旬发射无人飞船，争取成为首个实现登月的私企。
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这些任务都与NASA的“阿尔忒弥斯”重返月球计划有关，重点是向月球运送货物和科学实验设备。
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NASA打算在未来几年内将宇航员送上月球表面，最早可能是在2025年，但也可能更晚。
科技新闻讯 12月25日消息，据外媒报道，美国两家公司计划在2024年初相继向月球发射无人飞船，这是美国宇航局（NASA）资助的一项重要任务。这可能标志着，自1972年阿波罗任务最后一次登月以来，美国将再次在月球表面实现软着陆。
然而，这两家公司也在争夺一项历史性的荣誉，即成为第一个实现月球表面着陆的私人企业。这充分表明，商业太空产业正在深刻改变我们对深空探索的认知和期待。
2024年1月8日，总部位于美国匹兹堡的Astrobotic公司计划在“火神”（Vulcan）运载火箭的首次发射中，发射其名为“游隼”（Peregrine）的无人飞船。火神火箭由洛克希德马丁公司和波音公司的合资企业联合发射联盟公司（ULA）运营。而在2月中旬，Intuitive Machines公司将在佛罗里达州卡纳维拉尔角的另一个发射台，利用SpaceX的猎鹰9号火箭发射其月球着陆器。
这些任务都与NASA的“阿尔忒弥斯”（Artemis）重返月球计划紧密相连，该计划旨在将宇航员重新送上月球表面。但它们的焦点更多在于向月球运送货物和科学实验设备，这是NASA“商业月球有效载荷服务”计划的一部分。五年前，当时的NASA局长吉姆布里登斯廷（Jim Bridenstine）就表达了利用私营企业能力的决心，希望以更快的速度、更低的成本实现这一目标。
如今，经过多年的准备和竞争，这些公司的首批任务终于要启动了，未来还有更多的任务等待他们去完成。
NASA现任局长比尔纳尔逊（Bill Nelson）在接受采访时表示：“这是一个激动人心的时刻。这些航天器将成为我们宇航员在月球上的侦察兵，帮助我们了解更多关于月球的信息，而这是我们自己无法做到的。”
目前，究竟哪家公司能够率先实现月球表面的软着陆仍然是个未知数。Astrobotic公司表示，如果一切按计划进行，他们的航天器将在2024年2月23日着陆月球。而Intuitive Machines公司的发言人则表示，他们预计在发射后大约7天内实现着陆。原本他们的发射日期定于2024年1月12日，但因为不利的天气条件导致SpaceX的发射任务清单发生变化，所以发射被推迟到了2024年2月中旬。具体的发射或着陆日期尚未公布。
近年来，多个国家机构已经成功向月球发射了航天器。其中，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）在9月7日发射的无人着陆器将在2024年1月19日登陆月球。而在几个月前，印度的飞船成功降落在月球表面。
然而，登陆月球充满了风险。许多公司都曾尝试过，但最后都以失败告终。今年早些时候，日本ispace公司在试图登陆月球时失去了一艘飞船。俄罗斯也失去了一艘试图登陆月球的航天器。
近年来，中国已经向月球发射了一批航天器。2007年和2010年分别发射了轨道飞行器。嫦娥三号飞船在2013年成功登陆月球，成为自20世纪60、70年代美国和苏联竞争以来第一个在月球上软着陆的国家。2019年初，中国首艘航天器在月球背面着陆，再次创造了历史。2020年，中国从月球表面带回了月壤样本。
NASA的阿尔忒弥斯计划在未来几年内将宇航员送上月球表面，最早可能是在2025年，但也可能是更晚的时间。去年，“猎户座”（Orion）飞船已经成功进行了无人驾驶的绕月飞行，现在NASA正计划进行一次载人绕月飞行任务。尽管该任务最初定于明年年底进行，但NASA局长纳尔逊表示，这个时间表可能会推迟到2025年。“我们正在进行各种测试，”他说，并补充说，NASA计划在“新年初”提供最新的时间表。
但在那之前，NASA希望通过几次无人探测器着陆测试来为宇航员登月做准备。除了明年年初计划发射的两个探测器外，NASA还打算利用Astrobotic的航天器向月球发射首个机器人探测器。这个被命名为“VIPER”（挥发物极地探测漫游者）的探测车，大小如同一辆高尔夫球车，将配备一个钻头，用于在月球南极附近探寻水冰。
监督该计划的NASA科学部门前负责人托马斯祖布臣（Thomas Zurbuchen）说：“如果一切顺利，这将展示一款神奇的工具，它不仅可以支持月球表面的人类活动，还可以以其他方式支持令人兴奋的科学和商业活动。”
然而，祖布臣表示，与商业部门合作执行这类任务的方法“需要进行验证”，毕竟登陆月球是一项极其艰巨的任务。他估计，任何任务成功着陆月球表面的几率都在50%左右。但有两家公司同时参与，将增加美国航天器50多年来首次登上月球的机会。
Astrobotic的首席执行官约翰桑顿（John Thornton）最近在接受采访时承认，他很清楚这些风险。“这当然是一个艰巨的挑战，”他说。“我的意思是，每个阶段我都会既害怕又兴奋。”
他解释说：“虽然存在率先登月的竞争，但主要目标是创造一种商业送货到月球表面的模式。最重要、最优先的是整个行业能够取得成功。这是Astrobotic从成立第一天起就奉行的立场，我们需要这个行业取得成功。我们需要这个项目取得成功。”
另一个挑战是，Astrobotic的“游隼”号飞船将在联合发射联盟公司的“火神”火箭首次飞行中发射。尽管任何火箭的首次发射都是有风险的，但桑顿表示，联合发射联盟公司“有着非常出色的成功记录，我们非常有信心。”
与此同时，Intuitive Machines公司也表现出强烈的自信。该公司首席执行官斯蒂芬阿尔特姆斯（Stephen Altemus）在10月份的一次采访中表示：“我们的飞船已经准备就绪，它表现得非常好。我们知道我们面临的困难有多大。除了研发测试，我们还做了其他大量测试，以确保飞行器按照设计运行。我们充满信心，通过我们的评估，我们已经解决了所有问题，我们也了解飞行器的性能。”
阿尔特姆斯还强调：“让美国重返月球是一项艰巨的任务，我们作为一家私人企业非常认真地对待它。我们从之前的尝试中吸取了所有教训。最终，会有人打破这一障碍，成为第一家实现登月的商业公司。”（编译/金鹿）
