埃隆马斯克（图片来源：TED）
“埃隆马斯克正在为他职业生涯中最重要的一次发射做准备。但这不是火箭科学，而是脑外科手术。”
近日，埃隆马斯克的传记阿什利万斯披露了马斯克脑机接口公司Neuralink的最新进展。目前，Neuralink正在为其首次临床试验寻找志愿者。根据试验计划，志愿者将同意外科医生切除部分头骨，以便大型机器人可以将一系列电极和超细电线插入他们的大脑，然后将人类的思想信号转化为计算机可以理解的一系列命令。
Neuralink估计，每次植入手术的费用约为10500美元，包括检查、零件和人工，并向保险公司收取约40000美元的费用。预计五年内，Neuralink年收入将高达1亿美元。
Neuralink表示，计划在2024年进行11例手术，2025年进行27例，2026年进行79例。根据提供给投资者的文件，随后手术数量会真正增加，从2027年的499例增加到2030年的 22204 例。
Neuralink，是马斯克2016年成立的神经科技和脑机接口公司。马斯克曾表示，人类面临被人工智能机器超越的风险，但如果人脑能通过与电脑连接得到增强，那么人类被人工智能超越的风险就会大大降低。
人体实验获美国FDA批准
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自2019年以来，马斯克至少在四个场合预测Neuralink将开始人体试验。但实际上，人体实验的落地过程并没有马斯克想象的那么顺利。该公司在2022年初才开始寻求FDA的批准，FDA起初否决了其申请。
2021年2月，Neuralink表示其在加州大学戴维斯分校灵长类动物中心进行的猴子BCI植入物原型机测试中，有实验猴死亡，负责伦理监督的医学医生委员会对公司的动物福利执行情况提出指控。Neuralink后承认在手术过程中执行错误，但否认了与动物福利有关的指控。
2022年初，美国FDA（食品和药物管理局）拒绝了Neuralink的人体试验申请，理由是担心该设备的安全性。FDA提出Neuralink在进行人体试验前必须解决许多安全问题，包括：设备使用的锂电池、芯片的微小阵列是否会迁移到大脑的其他区域；设备是否以及如何在不损害脑组织的情况下可以被移除等问题。此后，Neuralink对该设备的设计进行了一些更改，并进一步做了动物实验。
2021年，Neuralink对羊、猪和猴子进行了 155 例脑机接口手术，2022年则为 294 例。对于人类受试者，手术准备和颅骨切除术预计需要几个小时，然后电极和芯片的植入大约需要 25 分钟。
2023年5月，Neuralink的脑机接口人体实验申请最终获得了美国FDA通过。据马斯克介绍，Neuralink将首先专注于两个应用：一是恢复人类视力，二是帮助无法移动肌肉的人控制智能手机等设备，甚至恢复脊髓受损者的全身功能。
马斯克疯狂“赶进度”
事实上，在批准Neuralink的人体试验前，FDA 希望该公司进行第一次手术后至少等待一年，才能尝试植入更多个体。但是，马斯克认为“这不可接受”，只要患者接受且没有出现任何并发症，监管机构将很快批准下一个手术。
于是，马斯克延续了特斯拉的管理方式。他要求Neuralink的工程师做得更快更多，比如机器人能够在更短的时间内完成手术，并且最好不需要人类外科医生的帮助；植入物看起来更时尚、更耐用。
马斯克如此的紧迫与其对人工智能的担忧离不开关系。马斯克认为，随着人工智能技术的不断发展，人类会被AI会消灭认为。为了确保混合型人体植入大脑与理论上的超级人工智能保持竞争力，“我们需要在人工智能接管之前到达那里，带着一种疯狂的紧迫感到达那里”。
从Neuralink的脑机接口操作流程看，手术将由机器人“R1”操作植入物“N1”植入大脑区域。植入物“N1”只有一枚硬币大小，内部小型电池可以通过一个袖珍的感应式充电器从外部无线充电，并通过64根细丝上的1024个电极来记录神经活动。
植入完成后，“N1”内的芯片将大脑信号无线，传输到Neuralink的解码运动意图应用程序，应用程序解码大脑信号后，通过蓝牙连接来控制外部设备。这样，患者就可以通过“N1”实现“意念操控物体”。
据阿什利万斯透露，Neuralink 引起了数千名潜在患者的浓厚兴趣，FDA 最近批准其在 2024 年进行额外的植入试验，而无需为期一年的评估期。
“Neuralink 还一直致力于开发一种补充性脊柱植入物，旨在恢复瘫痪患者的运动和感觉。”Neuralink 联合创始人兼工程副总裁 DJ Seo 表示，“公司的短期目标是建立一个通用的大脑接口，并为患有神经系统疾病和未满足医疗需求的人恢复自主权，长期目标则是释放人类潜力并超越我们的生物能力。”（本文首发钛媒体App，作者 | 饶翔宇 编辑 |钟毅）
