劳动力短缺和工资上涨给新一代可以执行多项任务的机器人注入生机。
一台白色的小型机器人在弗吉尼亚州乔治梅森大学(George Mason University)校内执行送餐任务时被一群学生挡住了路，机器人停了下来，它可以选择让学生们先走，可以试着绕过他们继续走，也可以选择从人群中间通过。几秒钟后，机器人决定从学生们中间径直通过，把人群分成了两半。
该校人类学专业学生爱丽丝·克里斯滕森(Alice Christensen)说：“这些机器人有时候会冲着你的腿就开过来了，”她打开另一个机器人小车的顶盖，拿出一份赛百味三明治。22岁的克里斯滕森经常使用一款类似Grubhub或Uber Eats的应用，送餐任务由初创公司Starship Technologies生产的机器人执行。每次配送费通常为2.50美元，克里斯滕森不介意费用，但她对偶尔出现故障的应用程序和校园里游荡的几十辆Starship机器人小车感到恼火，这些机器人每天要执行几百次送餐任务。
克里斯滕森说：“当你赶时间时它们非常方便，但有时候也挺烦人的。”
机器人虽有很多不完美之处，但正在崛起，劳动力短缺和不断上升的工资成本正在为新一代机器人注入活力，这些机器人可以执行送披萨、配药、修理轮胎或在酒店提供客房服务等基本任务。
这类机器人被称为“协作机器人”(cobots)，它们正在取代在疫情期间流失的劳动力，人口机构发生变化、劳动力短缺和技术等因素也将令机器人在劳动力市场中发挥更大的作用。
急剧增长协作机器人的年安装量持续增长。
来源：国际机器人联合会；各国机器人协会
行业组织自动化促进协会(Association for advancement automation)主席杰夫·伯恩斯坦(Jeff Burnstein)说：“疫情过后将有很多工作是人类不再想去做的。”
行业组织国际机器人联合会(International Federation of Robotics)的数据显示，2021年全球机器人销售额达到创纪录的155亿美元，今年有望增长10%，达到170亿美元左右。2021年全球安装了51.7万台机器人，比2020年的总数高出31%。该行业组织估计，今年机器人的全球销量将超过60万台。
协作机器人的销量也在稳步增长，2021年安装量为3.9万台，比2020年高出50%，较2017年的1.1万台大幅增长。
华盛顿特区的Steak N Egg Diner餐厅，一台名为Servi的机器人协助店员为顾客上菜。
上门送餐：由Starship制造的机器人每天在乔治梅森大学运送数百份餐品。一名餐厅工作人员将食物装入机器人的货舱并将其送往目的地。
波士顿咨询公司(Boston Consulting Group)估计，如果“机器人”的定义更宽泛，包括工业、酒店以及物流和装配线的自动化载具的话，到2030年，机器人的总销售额将从2023年的400亿美元增至1600亿到2600亿美元。其中大部分增长将来自酒店、送餐、回收站和机场维护等服务领域。波士顿咨询公司称，服务型机器人的年销售额将占到1700亿美元，成为“行业领头羊”。
执行送餐任务的机器人。
行业组织VDMA机器人+自动化协会(VDMA Robotics + Automation Association)董事总经理帕特里克·施瓦茨科普夫(Patrick Schwarzkopf)说：“所有人都在谈论服务型机器人是有原因的，它们可以烙汉堡牛肉饼、挤牛奶，也可以协助人类做手术或在实验室工作。”
全球劳动力成本的上升推动了机器人经济学的发展。自2007年以来，中国工厂的工资翻了一番，这使得让机器人在装配线上工作更加经济。在美国，许多州和地区的最低工资都在上涨，加利福尼亚州的快餐行业委员会预计，今年将为快餐行业从业人员设定22美元的最低工资，在华盛顿特区，到2027年，餐厅服务员的时薪至少要达到16.10美元，届时大部分人工成本将从小费转移到公司发放的工资中。
华盛顿Steak N Egg Diner餐厅老板奥斯曼·巴里(Osman Barrie)说：“我们可没能力提供16美元的时薪。”这家餐厅使用一台名为“Servi”的机器人将餐品从厨房送到餐桌上，巴里从一家名为Bear Robotics的初创公司租用了这台机器人，每月支付639美元，并拿到了百事可乐的补贴，后者机器人身上打广告。服务员将盘子里的食物放到机器人的托盘上，按下键盘上的一个按钮，然后将食物送往顾客的餐桌。
Servi对一对点了午餐的夫妇说：“请取餐。”与此同时，一名服务员守在一边。82岁的顾客班尼特·马歇尔(Bennett Marshall)说：“这只是辅助工具的开始。”
类似的情况在欧洲也正在上演，工人短缺和能源成本飙升导致酒店和餐厅减少了服务项目。
机器人和人类有时会互相挡住去路。
德国公司Robotise首席执行官奥利弗·斯塔尔(Oliver Stahl)说：“服务员太难找了。”该公司销售的Jeeves机器人用于酒店客房服务，提供迷你酒吧饮料和洗漱用品等服务。斯塔尔说，欧洲酒店的员工数量仍只有疫情前的50%到60%，电费也太贵了，一些酒店为了节约能源已经拆除了迷你酒吧。他说：“无论你走到哪里，酒店行业的大趋势都是服务自动化。”
机器人崛起的另一个巨大推动力是技术。3D视觉系统、位置测绘和机械工程的进步使机器人变得更有用、更友好。新机型配备了所有人都会操作的触摸屏或平板，不需要编程技能。“集群智能”(swarm intelligence)帮助机器人共享任务并一起工作。此外，机器人通过5G和Wi-Fi网络连接，公司可以远程监控、编程和排除故障。
顾客可以使用手机应用程序打开机器人的盖子，取走食物。
人工智能正在帮助机器人处理更多意想不到的情况，使它们能够与人类合作而不会制造麻烦。为了安全起见，工业环境中的机器人往往是固定或隔离的，而服务机器人必须感知周围环境和潜在的危险。软件的进步使它们具备态势感知能力，可以迅速进行调整，比如说，Starship制造的机器人会耐心地等待在乔治梅森大学校园的人行横道上，它被设定为在视线内没有车时才能通过。
为了实现盈利，机器人行业推出了“机器人即服务”(robot as a service)订阅模式，旨在创造经常性收入，同时降低机器的资本支出。举例来说，Bear Robotics已向Denny 's和Chili 's等餐厅部署了数百个Servi机器人，它们可以摆桌子，供应食品和饮料。该公司联合创始人胡安·伊瓜罗斯(Juan Higueros)称，餐厅每月支付700至800美元，相当于平均每小时2.5美元。
伊瓜罗斯说：“这些职位的最低工资有时是一个机器人成本的5到7倍。”Bear Robotics机器人的前进速度约为每秒4英尺，除了比服务员快一两分钟，也增加了为顾客续杯或建议其他食物的机会，从而能够增加餐厅的收入。
这些为公司节省劳动力成本的机器人是否会取代人类的工作是一个重要的问题。目前，服务型机器人正在做一些很难招到人的工作，酒店、餐厅、医疗保健机构和工业场所都希望得到更多的帮助。美国的失业率接近历史最低水平，每一个求职者对应1.7个工作岗位。支持机器人增长的其他趋势包括劳动力老龄化、合法移民数量下降以及美国制造业和供应链的“回流”等。
一些较大的机器人制造商预计销量会加快。全球最大的机械臂制造商之一、日本公司Fanuc (6954.日本)的执行销售经理杰瑞·佩雷斯(Jerry Perez)说：“相关技术正开始慢慢进入零售服务领域，这只是一个开端。”佩雷斯称，一种能够处理最高55磅有效载荷的新机型正用于美国的超市配送中心，其他机型被用于劳动力稀缺地区的小批量定制生产。
亚马逊和沃博联积极推广机器人技术的采用很少有公司能比亚马逊(AMZN)从机器人技术中获益更多。这家电子商务巨头拥有超过100万名仓库工人，目前正面临工人短缺、工会问题以及整个配送网络的劳动力成本上升等问题。亚马逊进军无人机和无人驾驶汽车领域就是源于这些压力。
亚马逊的仓库已经实现了高度自动化，包括移动和分类包裹的机械臂，以及在围栏后的限制区域运行的可移动drive units，将货架上的产品送到工作台，或对包裹进行分类。
亚马逊的Sparrow机器人可以识别、抓取和分类数百万种不同的商品。
新型机器人让亚马逊走得更远。今年6月，该公司开始推出首个用于仓库的全自动机器人Proteus，这个设备看起来像Roomba吸尘器，上面有一个平台，可以携带非常重的物品，还可以运送货物，并与员工一起操作。亚马逊正在测试Proteus，让它把货物推车运到出站口，里面装满了重达800磅的包裹。
亚马逊机器人(Amazon Robotics)首席技术产品经理杰森·梅辛格(Jason Messinger)称，更先进的是一种名为Sparrow的新型机械臂，它可以识别和操作不同大小的物体，从一管网球到一包雨桑梅辛格还称，亚马逊花了十年时间让机器人达到这个阶段——识别不同形状、大小和“可变形性”。Sparrow正在德克萨斯州的一个仓库进行测试，它可以将货物从一个储物仓移动到另一个储物仓，可以提高存储效率。亚马逊表示，该机器人可以识别其65%的库存产品，该公司希望在其300个仓库中都使用Sparrow。
机器人可能不会给亚马逊的运营成本或股价带来太大影响。Wedbush分析师迈克尔·帕切特(Michael Pachter)估计，亚马逊用于支付物流中心工人的时薪总共为360亿美元，约占其2022年2280亿美元运营支出的16%。帕切特称，即使亚马逊因为机器人技术每年节省50亿美元的时薪支出，这也只是“九牛一毛”。他指出，亚马逊在技术和内容上的成本为780亿美元，销售和营销成本为490亿美元，一般和管理费用为130亿美元。帕切特说：“亚马逊已经变得相当臃肿，除了提高物流中心的生产率之外，还有很多其他地方的成本需要削减。”
沃博联(WBA)正在研究使用机器人技术来配药。该公司表示，目前公司有9个自动化“微型配送”中心，在那里，机械臂可以配80种不同的药物，为2000多家药房提供支持，每小时最多可以处理300张处方的配药，这与一家人手充足的药房一天配药数量相同。沃博联负责机器人技术的高级主管雷克斯·索夫斯(Rex Swords)说，在德克萨斯州诺斯莱克(Northlake)的一个中心，该系统每天可以为540药房提供服务，处理10万份处方的配药。
索夫斯说：“这不是为了节省劳动力成本，而是为了缩短药房里的等待时间，比如药剂师可以腾出时间提供咨询服务，处理紧急处方需求等。”
既能协助病人，也能制作玉米片机械臂长期以来一直用于外科手术，特别是Intuitive Surgical (ISRG)推出的Da Vinci系统。新一代移动机器人正在处理通常由护士和护理员执行的基本任务，“Moxi”和“Relay”这样的机器人小车在洛杉矶的Cedars-Sinai医院和波士顿的 Beth Israel Deaconess Medical Center等医院运送实验室检测品、医疗用品和其他物品。
Relay Robotics公司首席执行官迈克尔·奥唐纳(Michael O'Donnell)说：“医院目前正面临护士短缺的问题，如果能拥有像我们制造的这类机器人，就可以腾出人手去做更有价值的事。”
Chipotle Mexican Grill (CMG)最近开始在洛杉矶地区的一家餐厅测试一台名为Chippy的制作玉米片的机器人。Chipotle首席技术官库尔特·加纳(Curt Garner)说，这款机器人由一家名为Miso Robotics的初创公司制造，它能把玉米片浸入热油中，搅动油锅中的篮子，然后用盐和酸橙调味。加纳称，虽然仍然需要人工打包和上菜，但在订单激增的午餐高峰期机器人是不可或缺的。
机器人适用于所有餐厅吗？这要看多种因素，包括机器人每班运行多长时间、维护和停机时间、销售额以及因节省因人为错误造成的食物浪费带来的成本等。Miso Robotics称，餐厅里每台机器人每月成本为3500美元，而一名普通员工包括福利的成本为5000至6000美元，似乎使用机器人更省钱，但Miso Robotics的数还没有经过大规模的测试，Chipotle和其他快餐连锁店仍只在少数门店测试机器人是否有效。
上文提到的餐厅老板巴里说，他还没有看到劳动力成本的节省，但机器人有助于吸引顾客，还可以帮助他避免在繁忙时间找额外的帮助。巴里说，随着时薪的上涨——在华盛顿，每个工人每月的最低工资将达到2500美元——使用机器人将变得更加经济，尤其是在食品价格上涨也会给利润带来压力的情况下。他说：“机器人不会生病，很靠得住，当我们真的很忙的时候，它帮了我们很多。”
华尔街已经开始在一些预测盈利的模型中纳入了对机器人可能节省的成本的考虑。
投行Cowen最近称，厨房机器人正在“接近一个临界点”，预计未来12到18个月内，餐饮行业对机器人的采用将变得更广泛。Cowen估计，Miso的机械臂每年可能会为每家餐厅减少2400个工时。沙拉连锁店Sweetgreen (SG)收购了一家名为Spyce的厨房机器人公司，Cowen估计，这可以减少50%的小时人工成本，使用该系统的餐厅的现金流将增长6个百分点。
机器人能派上用场和派不上用场的地方
除了主要应用于工业，目前大部分机器人技术的使用仍不是很广泛，比如说，虽然数以百万计的家庭拥有机器人吸尘器，但这些设备并没有取代家用吸尘器。一些类人机器人已经出现在超市里，为商店清洁、消毒，并帮助囤货，它们仍被视为一种新事物。尽管对自动化农业劳动的机器需求巨大，但除了测试之外，机器人苹果采摘机还没有取得太大进展。在汽车行业，你更有可能看到机器人在工厂里点焊或喷漆，而不是在修理厂换轮胎，不过，一家名为RoboTire的初创公司希望改变这种情况。
虽然有人担心机器人最终会取代人类的工作岗位，但目前几乎没有证据证明这一点。日本和韩国等国家的机器人技术水平较高，但失业率处于最低之列。自动化通常可以提高生产率，增加社会财富，并具有“规模效应”，促进相邻行业行业的增长。安装、编程、操作和修理机器的新工作正在浮现。汽车工业是工业机器人技术的先驱，随着自动化席卷工厂，焊接工作的数量急剧下降，但十年来一直持平，如今，美国汽车制造业的就业岗位比2012年增加了20万个，约为100万个。
美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)最近的一项研究显示，预计从现在到2030年，许多易受机器人影响的行业的就业机会都将增长，快餐业就业人数预计增长11.4%，电子商务仓库的工作岗位将增长0.7%，机器人在这一领域的应用最为广泛。
尽管机器人有很多好处，但它们的灵活性远不如人类。虽然机器人可以炸薯条，但它不能旋转，不能清理洒在地上的东西，不能操作收银机，也不能应对发脾气的顾客。机器人所做的大部分工作都是重复性的任务，这就是为什么公司仍然会在员工身上花更多的钱。
机器人也远远不能取代依赖人类创造力和思维的知识工作者。ChatGPT等新型人工智能软件正在崛起，但即使它被融合到机器人的思想和身体中，能写出一篇分析性的文章可能还需要几年的时间。
延伸阅读：如何投资机器人技术？机器人技术、工业自动化和人工智能可能有一天会融合在一起，创造出一个被称为“机器人智人”的新工人阶级。但投资这一领域并不容易。
该领域充斥着没有多少收入或利润的小型软件公司，或处于早期发展阶段的成长型公司，制造机械臂、芯片和部件的大型公司往往属于工业集团或将人工智能作为业务之一的科技公司。这导致机器人技术对于投资者来说是一个颇具挑战性的领域。
投资者可以考虑交易所交易基金ROBO Global Robotics & Automation (ROBO)，该ETF持仓量最大的股票包括康耐视(CGNX)、Intuitive Surgical (ISRG)、Fanuc (6954.日本)和罗克韦尔自动化(ROK)等大型机器人和自动化公司。这只ETF近一半资产投资于美国公司，80%的股票属于大盘股和中盘股，是风险较低的投资标的之一。
不过，相对而言，这只ETF的表现不是很突出。这只拥有10亿美元资产的ETF过去五年的年化涨幅为2.8%，而以科技股为主的纳斯达克综合指数的年化涨幅为10%。今年以来，该ETF累计下跌33%，略微跑输纳指。
这只ETF现在面临的挑战之一是整个科技行业的受欢迎程度下降，市场对机器人等投机性更强领域的公司尤为苛刻。即使是工业自动化和机器视觉技术领域领头羊罗克韦尔和康耐视这样的大公司也表现不佳，二者今年分别下跌了26%和38%。机械臂的主要制造商Fanuc股价下跌了20%。
一些公司有望因机器人技术受益，即使这不是它们的核心业务，涉足机器人技术的多行业零部件供应商Ampheno (APH)就是一个例子。推荐该股的瑞银(UBS)分析师克里斯·辛德(Chris Synder)说：“Ampheno销售设备组件，所以你不必把赌注押在机器人供应商身上，这是一种“铁镐和铁锨”(picks and shovels)投资策略。Ampheno按2023年预期每股收益计算的市盈率为25倍，并不便宜，跟据市场普遍预期，明年该公司的每股收益将仅较2022年增长2.8%。
相关趋势利好进入劳动力市场的机器人，此外，如果科技股在2023年卷土重来，机器人股票和ETF也会如此。但和任何使用过机器人的人都知道的那样，投资这项技术的过程不会一帆风顺。
