5月19日周四，据多位知情人士向彭博社透露，科技巨头苹果公司的高管已于上周向公司董事会展示了混合现实头戴设备，这表明该设备的开发已进入后期阶段。最近几周，苹果也加快了在这款头显上运行的rOS操作系统开发，似乎代表最快未来几个月内该设备就将公开“官宣”。
上述报道称，结合了虚拟现实（VR）和增强现实（AR）的“混合现实”头戴设备，有望成为2015年苹果智能手表（Apple Watch）推出以来的公司下一个最重要新品。苹果既可以借此拓展贡献其年度销售额八成的硬件设备业务，也可以打入混合现实头显这一仍处于起步阶段的新兴赛道。
苹果股价在周四午盘维持逾2%的跌幅，连跌两日至2021年7月来最低，今年累跌超22%，从52周新高累跌近25%，深陷技术位熊市。
据专注于苹果公司相关信息报道的科技网站9to5mac介绍，虽然苹果官方尚未正式确认过AR/VR头显项目的存在，但这一内部代号N301的产品从2015年左右开始开发，几乎成为行业内“公开的秘密”。
大约有2000名技术开发小组（TDG）的员工正参与其中。苹果副总裁Mike Rockwell领导了该项目，前硬件工程主管Dan Riccio也进行监督。除了来自NASA和游戏、图形与音频行业的关键雇员之外，该项目团队还拥有iPhone、iPad和 Mac 的前硬件与软件工程领导者。
综合各方信息来看，这款混合现实的头显设备将搭配与应用在最新版Mac电脑中自研芯片M1相当的先进处理器，以及超高分辨率的屏幕。自研芯片将成为苹果与竞争对手同款设备最主要的区别之一，显示屏则采用“创新的三显配置”，由两块Micro OLED显示屏和一块AMOLED面板组成，还会搭载十多个传感器（包括摄像头），以实现环境和手势检测等先进功能。
虽然新品开发已成为“一个公开的秘密”，但这款开创苹果公司崭新产品类别的头显设备究竟何时会“官宣”和面向公众上市出售，在时间线上仍扑朔迷离。
彭博社此前报道称，苹果原本计划在今年6月的公司WWDC全球开发者大会上正式“官宣”和介绍这款设备，但因搭载的内容和设备过热等技术挑战可能导致延迟发布。外界普遍认为，苹果将在2022年秋季和2023年夏季之间的某个时刻“官宣”，并于2023年正式向消费者出售。
今日“苹果向董事会展示头显设备”的最新消息，似乎可以证实上述时间安排。苹果董事会由八名独立董事和公司CEO库克组成，每年至少召开四次会议。根据惯例，苹果董事会通常会早于公众看到未来的新产品，例如2011年Siri智能语音助手在发布前几周就先向董事会进行了展示。
同时，苹果过去在发布智能手表和HomePod智能音箱时，选择了在上市销售的前一年晚些时候“官宣”，并于次年初开始销售新品。有分析推测，也许苹果会采用相同策略，即在2022年晚些时候“官宣”并预告头显设备即将上市发布，随后在2023年初开始销售。
不管怎么说，华尔街的共识是，2023年这款设备开始销售属于“板上钉钉”，而且售价会“远高于1000美元”，可能的区间是2000至3000美元，表明设备最初的主要受众是铁粉、狂热爱好者、早期采用者和开发者社区，而非普通公众。苹果去年预计每家零售门店每天能卖出约一个。
热衷于发布新品预测、被誉为“地表最强苹果分析师”的天风国际证券郭明（Ming-Chi Kuo）曾在去年12月表示，即将发布的混合现实头显是“第一代”，重量约为300至400克，与市场上现有的VR头显相比有明显优势。但苹果“已经在开发第二代头显的设计”，重量会更轻、工业设计更新，也会有新的电池系统和更快的处理器。
他预计，苹果将在2023年售出约250万至350万部第一代头显设备，第二代将在2024年下半年的某个时间推出，预计新功能和价格更友好会加速需求增长，第二代设备可能卖出近1000万部。此前还有分析称，这将使索尼、威尔半导体、舜宇光学和其他零部件供应商受益。
行业内另一个“公开的秘密”是，苹果未来最想要做的还不是这款混合现实头显，而是一款独立且轻薄的AR虚拟现实眼镜。这款设备也已在开发中，内部代号为N421，预计将在2020年代后期推出，即实现这一最终目标的技术成熟还需要几年时间。
事实上，苹果在研发这款头显设备时并不是顺风顺水，从这款设备的发布时间一拖再拖就可以看出。据悉，苹果最初计划于2019年发布这款头显，并在2020年正式上市出售。随后又改为了2021年“官宣”并在2022年上市，结果现在似乎最早只能于2023年才能在市面上看到它了。
硅谷付费订阅的科技新闻媒体The Information本周发布重磅文章，称与接近该项目的10人进行了交谈，其中大多数人在团队中工作。报道称，混合现实头显遇到的最大挑战是技术性的，除了寻找引人注目的应用程序和内容不太容易，其他技术障碍还包括设备过热和改进摄像头与传感器。更重要的是，公司最高管理层没有全力投入和对产品构想存在异议，制造了大量阻力。
例如，尽管2016年公司董事会在初步体验原型机后同意批准更多开发资金，CEO库克并不像乔布斯研发iPhone时那样高度参与到头显的创设，比如他很少去距离苹果加州总部几英里之外的头显开发团队办公室去。而缺乏最上层的强力支持，令头显很难与Mac和iPhone争夺工程师资源。
头显团队还遇到来自2019年离职的苹果前首席设计师Jony Ive的反对，后者先是拒绝打造一款纯VR虚拟现实的头显，因为担心VR会将用户与外界隔绝开来，令用户与其他人疏远并缺乏实际用途。苹果的工业设计师们也不相信会有消费者愿意长时间佩戴一款侵入式的头显设备。Jony Ive还反对将头显与用户家中的“处理基站”无线联网使其功能更强大，仅支持一款“独立”的设备。
据悉，苹果内部最终的解决方案是，建议在头显的前部增加摄像头，以便佩戴设备的人可以看到周围环境，而且在头显上加入“面朝外部的屏幕”，能向其他人显示设备佩戴者眼睛与面部表情的视频图像，借此实现用户与其他人的交互和协作。“外向显示器”研发的内部代号为T429。
还有报道称，苹果最初进军混合现实头显赛道，主要是感受到了来自“元宇宙”Meta的压力，头显设备正式推出后，苹果将加强与其他科技巨头的竞争，包括Meta、索尼、微软和谷歌。而且与喜欢VR的Meta相比，苹果似乎更偏重于与现实世界紧密连接的AR理念。
目前，Meta和谷歌也像苹果一样在开发未来独立的AR眼镜，Meta还计划在未来几个月推出一款类似于苹果新品的混合现实头戴设备，这款代号为Project Campia的产品售价将高于800 美元。
根据机构IDC统计，去年全球AR和VR头戴设备市场同比增长了92%，销量超过1100万部。其中，Meta的Quest 2头显目前在市场上占据主导地位，2021年约占总销售额的78%。分析认为，凭借营销实力和产品生态系统，苹果进军该赛道将持续扩大这一行业的销售额。
