在古老的传说中，神为了防止人类合力修建“通天塔“，将人类语言从统一变成多样，最终人类由于语言不通放弃了通天塔计划。
如今，拥有Facebook、Instagram和WhatsApp的Meta公司宣布了一项雄心勃勃的新的人工智能研究项目，旨在创建适用于“世界上所有人”的翻译软件。Meta认为人工智能可以为公司的“元宇宙“战略提供广泛的好处，该项目是该战略的一部分。
Meta首席执行官马克扎克伯格在一次在线演示中表示:“能够用任何语言与任何人交流这是人们一直梦想的超能力，而人工智能将在我们的有生之年实现这一点。”
该公司表示，尽管目前的翻译工具很好地迎合了英语、中文普通话和西班牙语等常用语言的需求，但世界上大约有20%的人口不使用这些语言。通常，这20%的非常用语言没有训练人工智能系统所需的容易访问的书面文本语料库，或者有时根本没有标准化的写作系统。
Meta表示，他们希望通过在两个特定领域部署新的机器学习（ML）技术来克服这些挑战。第一个重点，被称为“不落下任何语言”，将专注于构建人工智能模型，可以学习使用更少的训练例子翻译语言。第二个是通用语言翻译器，它的目标是构建一个系统，可以直接将语音从一种语言实时翻译到另一种语言，而不需要编写第三种语言工具作为中介(这是许多翻译应用的通用技术)。
Meta研究人员没有提供完成这些项目的时间表，甚至没有提供实现目标的主要里程碑的路线图。相反，该公司强调了通用语言翻译的乌托邦式可能性。
他们写道：“消除语言障碍意义深远，使数十亿人能够在网上以自己的母语或偏好的语言获取信息。机器翻译的进步不仅能帮助那些不会说今天主导互联网的一种语言的人；它们还将从根本上改变世界上人们连接和分享想法的方式。“
至关重要的是，Meta还预见到，这种技术将极大地造福其全球产品扩大它们的覆盖范围，并将它们变成数百万人必不可少的通信工具。通用翻译软件将成为未来可穿戴设备的杀手级应用，如AR（增强现实）眼镜(Meta正在开发)，也将打破VR（虚拟现实）和AR “沉浸式”现实空间(Meta也在开发)的界限。换句话说，尽管开发通用翻译工具可能会带有公益性质，但它对像Meta这样的公司也有很好的商业意义。
人工智能翻译有很多问题，从缺少细微差别到注入偏见。
的确，近年来机器学习的进步极大地提高了机器翻译的速度和准确性。从谷歌到苹果(Apple)，许多大型科技公司现在都为用户提供免费的人工智能翻译工具（百度和网易都有相当不错的产品），用于工作和旅游，这无疑为世界各地带来了不可估量的好处。但也有它的问题，批评人士指出，机器翻译错过了对人类说话人至关重要的细微差别，可能在输出中注入了性别偏见，而且能够抛出只有计算机才能抛出的那些奇怪的、意想不到的错误。一些使用罕见语言的人还表示，如果他们的语言翻译能力完全被大型科技公司控制，他们担心会失去对自己语言和文化的掌控。
当Facebook和Instagram等大型平台自动应用这些翻译时，考虑到这些错误是至关重要的。例如，2017年的一个案例中，一名巴勒斯坦男子被以色列警方逮捕，原因是Facebook的机器翻译软件误译了他分享的一篇帖子。这名男子用阿拉伯语写了“早上好”，但Facebook把这句话翻译成英语“伤害他们”，用希伯来语翻译成“攻击他们”。
尽管Meta长期以来一直渴望进入全球市场，但该公司自己的产品仍然偏向于提供其大部分收入的国家。作为Facebook文件的一部分发布的内部文件显示，该公司如何努力缓和用英语以外的语言发表的仇恨言论和虐待。这些盲点可能会带来难以置信的致命后果。时至今日，Facebook监管委员会仍在审理类似的问题翻译案件。
因此，尽管通用翻译器是一个令人难以置信的目标，但Meta不仅需要证明它的技术能够胜任这项任务，还需要证明，作为一家公司，它可以公平地应用自己的研究。
