近日，半导体行业观察采访了爱芯元智创始人仇肖莘和营销副总裁史欣，分享了企业的核心优势、产品及商业规划。领先的团队、技术和产品让爱芯元智在资本市场上备受青睐。2021年完成了四轮融资，耀途资本参与了爱芯科技A轮融资及A++轮。
半导体是耀途资本长期关注领域。目前投资了多家行业领先半导体公司，如壁仞科技、瀚博半导体、伏达半导体、Hailo、云豹智能、爱芯元智、Innoviz、星宸科技、Vayyar、国芯科技、纵慧芯光、速通半导体、炬佑智能、磐启微电子、镭昱半导体、至晟微、赛勒科技等。以下，enjoy：
作者：李寿鹏
来源：半导体行业观察
新春伊始，进入2022年已经2个月，回望过去一年，疫情在一定程度上激发了人们对人工智能和芯片产品的需求，线上办公、视频会议、AR、VR等技术和产品需求的增加，使AI芯片的需求随之上涨，这种趋势在2022年将得以持续。
因此，在经济下行的大环境中，AI芯片依然“明”潮汹涌：苹果、谷歌、特斯拉等国际巨头推陈出新，国内大厂纷纷将AI芯片业务拆分独立，数十家AI芯片初创企业高歌猛进。
成立于2019年的爱芯元智（曾用名：爱芯科技）半导体（上海）有限公司是国内人工智能芯片领域众多创新企业中，一个特别的存在特别之处可以概况为三点：技术原创性强、产品量产速度快、商用落地场景丰富。
正如该公司创始人兼CEO 仇肖莘博士所说，自2019年5月成立至今，公司已经专注研发了两代AI视觉处理芯片AX630A和AX620A。其中，AX630A 于2020年推出的，目前已经达到量产状态，而且在客户端已经正式出货；AX620A则于2021年7月成功点亮，现在也已经在智慧城市等领域实现了商用落地。仇博士进一步指出，经历了近三年的发展之后，爱芯元智已经在上海、北京、深圳、杭州、东京等7地设立了办公室，全球员工人数也突破了300人。
原创技术两大核心优势
目前，爱芯元智的主打方向为感知和计算，基于这两大关键点，AI视觉处理芯片和端侧的基础算力平台得以衍生而出在平台的支持下，爱芯元智能够为智慧城市、智能社区、智能驾驶、智能家居、智能穿戴等多个领域提供赋能。而混合精度NPU和AI ISP，作为爱芯两大核心技术优势，则定义了其产品的技术原创性和先进性，为不断迭代新标杆和扩充产品矩阵夯实基矗
与业内常见的搭载外部NPU的形式不同，爱芯元智对应用、算法和硬件的深度结合极为重视，根据深度神经网络特性，自研业内领先的混合精度NPU，灵活运用低比特混合精度算法，有效提高芯片效能功耗比，大幅提升传统ISP中多个关键模块的画质，减少对DDR的需求，同时让NPU的性能提高到50%以上。
“正因为有了这样的NPU，我们的编译器在编译的时候，能够根据网络的需求，调整读取的位数，从而实现降低运算和减少数据搬运的目的，让芯片的有效算力获得明显的提升。”仇肖莘同时还强调：“爱芯元智是业内首家研发和应用混合精度NPU，且落地产品的企业。我们遵循了芯片和算法协同设计的理念，基于公司对算法的了解对NPU的架构进行定义，通过软件和硬件的联合优化和迭代，对整个硬件设计起到一个非常好的指导性作用。”
至于AI ISP，则是将传统ISP pipeline中包括高动态、3D降噪、RLTM和demosaic在内的重要的模块进行AI化处理。正是因为有了这个转变，爱芯元智的AI ISP性能相较于传统ISP，提升了一个数量级。
仇肖莘指出，在传统的图像处理流程中，信号通过传感器信进入，一路只能使用传统算法进行,偶有使用NPU处理的也是整帧数据进行处理,不仅增大的延迟也加大了系统的负载，但爱芯元智的做法不同。“我们发明了新的基于AI的HDR和3D降噪，把原本输入上述模块的信号通过ISP的数据流形式直接拉到NPU，在NPU上跑HDR和3D降噪的AI模型。在跑完了这些处理，并做了降噪和高动态处理后，再把信号以数据流的形式转回到ISP pipeline继续进行处理,和传统的ISP模块的延迟系统消耗一致。到下一个有需要的模块，再重复上述流程。”
2021年年底，爱芯元智在深圳搭建了一个沉浸式黑光体验中心，为现场所有参观者带来了其领先的视觉体验。如下图所示，爱芯元智的解决方案在暗光下表现优越。
爱芯元智AI ISP低照度效果
对比组低照度效果
基于自有ISP与NPU的联合架构设计，爱芯元智的技术产品可以大幅提升传统ISP中多个关键模块的性能，打造出世界先进水平的优秀画质“样板间”，从而为客户拓展图形图像类业务提供基础设施。使画质得到增强，满足客户极致视听需求。
产品量产两代芯片领衔
在巩固两大技术领衔优势的同时，爱芯元智还同步推出了公司的两代芯片，AX630A为其第一代旗舰产品。这是爱芯元智自主研发的第一款高性能、低功耗的人工智能视觉处理器芯片，拥有28.8TOps@INT4的算力密度，这样的性能使其在边缘侧或者端侧芯片中处于领先位置。除了优越的“计算”能力以外，出色的“感知”能力也是AX630A不得不提的另一个优势。
如上文所示，爱芯元智专有AI ISP所赋予的图像处理能力，让AX630A不仅能实现暗光环境下优异的画质效果，同时还能兼顾约3W的低功耗优越性能。同时还可以通过算法模型迭代，持续为量产芯片升级。得益于这样的“计算”和“感知”能力，AX630A拥有了强大的暗光图像视频处理能力、密集场景下智能分析能力、多路视频结构化处理能力等多项核心优势，应用前景十分广阔。爱芯元智方面也表示，在编解码方面，AX630A可以支持20路1080p解码，同时支持8路1080p编码。
如上图所示，因为其领先的NPU和AI ISP设计，AX630A在做双摄拼接应用的时候游刃有余，这个设计也让其在延时等多个方面表现出色。
值得一提的是，爱芯元智芯片设计团队、营销团队和解决方案团队都是来自于芯片大厂，除了有丰富的量产产品经验以外，更主要的是对团队对客户需求的理解，以及对行业的认知有一定的沉淀。这就使得其创始团队能发挥各自的一些强项，打造出贴合客户需求的方案。在整个团队的努力下爱芯元智首先推出了既能体现其技术实力，又能满足当时客户最迫切需求的AX630A。并随之又规划了一颗匹配主流市场需求的芯片AX620A。“在这颗芯片上使用了我们第二代的ISP和第二代的NPU。”仇肖莘如是说。
得益于其领先的设计，AX620A不但能够满足传统的智慧城市应用需求，还因为其功耗极小，能够满足电池应用方案的功耗需求。从应用场景上看，AX620A兼顾了IOT和手机的需求。
商用落地满足市场差异化需求
毫无疑问，在数字化经济的推动下，人工智能芯片将逐步在各个领域实现商用价值，助力城市管理、交通、医疗、工业、政务等领域智能化升级。在行业智能化持续延伸的背后，AI芯片已成为关键驱动力。
因此，业内很多企业开始集能力之所及，构筑超大算力平台、繁多的应用场景和极大的想象空间，但真正的商业成功案例却寥寥。对此，爱芯元智营销副总裁史欣认为，洞悉市尝找准场景、精准抓住市场锚点、把握住市场节奏，才能真正实一家公司的商业成功，这也是爱芯产品快速落地的要义。
“我们作为一个芯片设计公司，特别是人工智能芯片的公司来看，这个问题需要根据客户不同需求来分析：比如在智慧视觉和智慧城市的领域，长三角基本聚集了全球行业解决方案TOP级制造商，而在珠三角汇聚了大量的渠道消费类市场解决方案提供商，也包括海外市场ODM制造型企业。”史欣表示，一上述两个区域的企业诉求为例，其差异化明显：华东市场引领着整个中国人工智能在智慧城市的快速商业落地，他们对整个端侧智能化平台的诉求是希望能够助力自身产品差异化，在一些行业客户中构筑核心竞争力；而华南市场客户的需求则是获得可快速商用、且性价比有优势的普惠式AI解决方案。
“所以爱芯元智陆续推出AX630、AX620两个系列产品，尝试满足不同区域客户的AI智能业务部署需求。2022年我们还会发布更多新产品，进一步满足细分市场的差异化应用。”史欣表示，爱芯相信有价值的人工智能技术一定会有客户愿意买单，因为客户希望得到有质量的人工智能算法与其产品和服务绑定提升其产品体验。“同时我们也在构筑人工智能生态链，联合一些能够在算法、业务、商业模式上跟爱芯元智的产品紧密配合的合作伙伴，一起将更多有商业价值的智能技术落实到千行百业。”
领先的团队、技术和产品让爱芯元智在资本市场上备受青睐。2022年1月17日，爱芯元智宣布完成A++轮融资，该轮总金额为8亿元人民币，启明创投、韦豪创芯、美团及美团龙珠、和聚资本、纪源资本、联想之星、耀途资本共同参与，这也是目前为止爱芯元智完成的第四轮融资。据悉，此轮融资将用于产业资源的引入，爱芯元智将通过吸引行业顶尖人才、扩大业务规模、构建产业合作，打造具有国际竞争力的高端芯片。
在谈到公司未来规划时，仇肖莘表示：“爱芯元智首先需要成为一个有规模的企业，因为只要这样做，才能让客户信任；其次，公司希望能够打造覆盖前后端的广泛产品线，满足客户多场景和产品线的需求；当然，爱芯元智要坚守属于自己的一套独有理念，忠于自己的技术信仰，不断创新钻研先进技术，坚信我们的技术能给这个世界带来一些不同，相信我们一定会走到成功的那一天。”
