近日，SpaceX 的猎鹰 9 号成功发射了美国国家航空航天局（National Aeronautics and Space Administration，简称 NASA）的双小行星重定向测试（Double Asteroid Redirection Test，简称 DART）探测器。
这是 NASA 首个主要致力于行星防御的任务，也是人类第一项小行星防御任务。
据了解，DART 探测器将刻意与一颗近地小行星相撞，以测试一种可在未来偏转与地球相撞小行星轨迹的技术。
此前，NASA 的行星防御官员兼行星防御协调办公室主任林德利约翰逊（Lindley Johnson）在简报会上表示，“DART 项目是我们为 NASA 行星防御计划提供的更大投资组合的一部分。”
11 月 24 日，猎鹰 9 号从加利福尼亚州范登堡太空部队基地升空起飞。大约 55 分钟后，火箭的上一级发射了 DART 探测器，该探测器在这一级燃烧了两次。
随后，NASA 开始部署太阳能电池板，并证实 DART 探测器的状况良好。
图 | 猎鹰 9 号火箭携带 DART 探测器发射升空（来源：NASA）
据悉，猎鹰 9 号的第一级火箭在一艘停靠在美国范登堡空军基地附近的无人驾驶船上着陆。这是该火箭的第 3 次飞行，其此前还发射了哨兵-6号迈克尔弗雷利希（Sentinel-6 Michael Freilich）卫星以及一批星链卫星。
此外，这是 SpaceX 首次为 NASA 的发射服务计划（Launch Services Program）进行发射，该计划负责处理 DART 等探测器任务，使用了之前在飞行中用到过的助推器，此类助推器已广泛用于 NASA 的商业货运和机组任务。
NASA 的局长比尔纳尔逊（Bill Nelson）在采访中表示，“我们希望通过撞击小行星，来观察是否能稍微改变其运行轨道。如果此举成功，那么我们就有了未来的方向。”
据了解，DART 探测器将于 2022 年 9 月以超过 24000 公里/小时的速度撞击小行星 Dimorphos，这是一颗围绕近地小行星 Didymos 进行轨道运动的卫星。
此次任务将对 Dimorphos 的运行轨道带来一定影响。
（来源：NASA）
此外，DART 探测器任务中，还需展开地面观测，同时也要协调好其他机构的工作，以及时在小行星碰撞出现新情况时重新规划轨迹路线。
NASA 的副局长托马斯祖布钦（Thomas Zuburchen）表示，“科学家们目前已知的所有小行星，都不能构成在下个世纪与地球发生碰撞的威胁。”
然而，至今仅有 40% 左右的大型近地小行星被人们所知晓。
可喜的是，不久 NASA 将展开第二个行星防御任务，即开发并部署近地天体勘测者望远镜（NEO Surveyor），这将改善近地小行星探测不完全这一情况。
此前，美国国会提出，NASA 需在 2029 年前发现 90% 及以上直径至少为 140 米的且有潜在危险的近地天体。
近地天体勘测者采用天基红外系统，将帮助人类发现更多近地小行星的存在，以加速实现国会给 NASA 定下的这一目标。
目前，近地天体勘测者已踏入“初步设计”阶段，预计将于 2026 年发射升空。
纳尔逊在谈到这些行星防御工作时表示，“这是一个完整的计划，地球上的每个人都应该对在他们的航天机构中这样做感兴趣。”
未来，NASA 还将与欧洲航天局联合开展赫拉号（Hera）任务，以观察 DART 探测器碰撞 Dimorphos 小行星的后遗症。
此外，纳尔逊指出，最近一段时间里，NASA 面临的其他一些重要事项也几乎没有新的进展。
目前，NASA 正在就国际空间站的长久规划以及交换“联盟”号载人飞船和商用机组座位的当前协议，与俄罗斯联邦航天局展开讨论。
据悉，此前俄罗斯进行反卫星导弹试验破坏了一颗人造卫星，纳尔逊当时向该活动负责人德米特里罗戈津（Dmitry Rogozin）致电，之后就再未与俄罗斯联邦航天局有过进一步的直接接触。
但纳尔逊表示，NASA 与俄罗斯在国际空间站的合作事宜并不会因此次事件而有所变化。
此外，纳尔逊近日正在会见由国会两党议员组成的“问题解决者核心小组”（Problem Solvers Caucus）成员，并向他们概述 NASA 当前进行的活动，所有小组成员都对其太空计划感到兴奋。
NASA 在前不久宣布，将其载人登月计划中人类重返月球表面的时间从 2024 年延为最早 2025 年，这是该计划中的一个关键要素。
而造成该计划延误的原因，既有此前蓝色起源向美国政府问责办公室（The Government Accountability Office，简称 GAO）提出的抗议以及提交给美国联邦法院的诉讼，还包括“不以技术可行性为基础”的原始时间表造成的推迟。
不过，纳尔逊称，国会对时间表的延误没有太大反应。显然，国会议员也清楚载人登月系统采购抗议活动以及新型冠状病毒大流行对该计划所造成的影响。
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参考：
https://spacenews.com/falcon-9-launches-dart/
