距离71岁生日还有7天，英国亿万富豪理查德布兰森搭乘自己创立的维珍银河公司旗下的“团结”号太空飞船，完成了一次持续大约一个小时的太空旅行。这不仅让他实现了成为“宇航员”的童年梦想，也冠上了“私人太空旅行第一人”的名头。9天后，美国私人航天企业蓝色起源公司的创始人、亚马逊公司前首席执行官杰夫贝索斯，也搭乘着自家公司的“新谢泼德”飞船成功进行了首次载人试飞。
两位亿万富翁的成功“飞天”，让“私人太空旅行”在这个夏天成为了全球关注的热词。今年还有一个人准备上天，他就是声名显赫的美国大亨马斯克。
巨富们争相成为私人太空旅行先行者的举动，让梦想照进了现实，标志着一个太空游的新时代的开启。商业公司经营的“太空飞行”，有可能成为一项价格高昂但体验独特的旅游项目，而在这背后，围绕着私人太空旅行的一场商业竞争，也变得激烈起来。
两大富豪竞相“飞天”
理查德布兰森的这次太空之旅可谓风光无比。
维珍银河公司在7月11日高调全球直播了这次飞行。任务被称为Unity 22，是维珍银河研制的火箭驱动的“太空船2号（spaceship two）”飞船的第22次飞行测试，也是维珍银河公司第四次载人航天飞行，同时也是公司创始人布兰森的第一次地球外旅行。
根据公开信息，布兰森所乘坐的“团结号（VSS Unity）”太空飞船从新墨西哥州的美国太空港起飞。和布兰森同行的还有5名乘员，包括两名太空飞行员戴夫麦凯、迈克尔马苏奇以及维珍银河首席宇航员教官贝丝摩西、维珍银河首席运营工程师科林班尼特、维珍银河政府事务和研究运营副总裁西里莎班德拉。其中，戴夫麦凯和迈克尔马苏奇负责驾驶飞船。
太空船2号由一架双体运输机搭载升空，在距地面约15公里的高空被释放，随即太空船2号点燃火箭发动机继续爬升，数分钟后关闭发动机，飞船借助惯性爬升飞行至距地面近86公里高度，然后呈抛物线轨迹缓慢转向、滑翔下降，最终返回降落在发射场跑道。
当天的直播中，人们可以透过太空船2号的舷窗，看到远处发光的地平线，新墨西哥州广袤的沙漠在下方也清晰可见。整场飞行持续大约一个小时，这个过程中，布兰森和其他5个宇航员在观赏太空风光的同时，也短暂体验经历了大约4分钟的失重状态。
布兰森在飞行结束后笑容满面走出船舱，兴奋之情溢于言表。他热情洋溢地说：“我们在此让所有人更容易进入太空。欢迎新太空时代的黎明。”
17年前，布兰森为了他的航天梦想创立了维珍银河公司，而这次“团结号”飞船首次满员测试太空飞行，是他所开创的这项事业的一个里程碑。维珍银河公司准备明年开始太空游商业运营，这次飞行任务的圆满完成，无疑起到了极大的宣传作用。
9天之后，北京时间7月20日晚间，美国巨富杰夫贝索斯搭乘商业太空公司“蓝色起源”开发的“新谢泼德号”太空船，开启了这家公司首次载人太空之旅。
“新谢泼德号”太空船从美国得克萨斯州西部一处发射场，由一枚可回收式火箭将其送上了距地面100公里左右的高度，然后火箭返回地球，飞船使用降落伞缓缓返回地球着陆，整个太空之旅耗时约10分钟。飞船上的乘客在最高点附近有3分钟时间感受失重、欣赏地球的美妙弧线。
其实，贝索斯这趟晚飞9天的太空之旅，之前比布兰森的首飞更有热度。因为在蓝色起源公司宣布这次飞行的日期之后，还在6月进行了一次全球瞩目的“船票”拍卖，最终有一位没有透露姓名的“神秘人”以2800万美元拍下了此次太空旅行的“船票”，其出手之“壕”令人咂舌。
不过，在实际飞行前不到一周，蓝色起源表示，花了2800万美元买了“船票”的“匿名者”因为 "日程安排冲突"而延迟了他的太空旅行计划，取而代之的是一名18岁的荷兰少年奥利弗戴门。据悉，奥利弗的父亲乔斯戴门是荷兰投资公司萨默塞特资本合伙公司的首席执行官兼创始人。蓝色起源称，乔斯戴门支付了“船票”，并选择由奥利弗乘坐。萨默塞特资本合伙公司在一份新闻稿中称：“乘坐‘新谢泼德’将实现奥利弗一生的梦想，他从四岁起就对太空、月球和火箭着迷。”
可以乘坐六人的“新谢泼德号”只搭载了四人，除了杰夫贝索斯和他的兄弟马克贝索斯，还有有史以来前往太空旅行的最年长的人82 岁的女飞行员沃利芬克，以及最年轻的奥利弗戴门。
沃利芬克也算是美国宇航史上的传奇人物，上世纪60年代她曾是参加美国宇航局支持的“太空中的女性Women in Space”项目的19名女性中最年轻的成员，但最终由于该项目的取消，沃利没有机会成为一名宇航员并飞往太空。如今，沃利终于实现了她等待了60年的梦想。
亚轨道飞行引争议
短暂的“太空游”让布兰森抢尽风头，也使这位引人注目的企业家在与同为亿万富翁的杰夫贝索斯进行的高度公开化的竞争中有了夸耀的资本，但维珍银河公司的86公里飞行高度，也被蓝色起源公司和不少媒体质疑，因为这并没有达到国际上公认的100公里高的临近空间和真正的太空之间的分界线。
美国加州理工学院空气动力学专家，也是钱学森先生的导师冯卡门教授当年建议，将100公里定为一个国家的领空和人类共有的太空的边界。这个定义也被国际上各国政府和科学界普遍接受与认可，成为国际公认的标准，而80公里高度是美国空军和美国国家航空航天局界定的标准。
贝索斯曾希望搭乘自家公司研发的火箭飞船抢先飞入太空，成为私人太空旅行第一人，但被布兰森抢了先，心里有点不爽，所以虽然他在社交媒体上说“祝贺这次飞行。迫不及待加入这个俱乐部！”，但仍然坚持100公里才是真正的“卡门线”。
“世界上只有4%的人认为80公里高度是太空的起点。”蓝色起源公司也在推文中尖刻地说。言外之意不认可维珍银河此次的“人类首次太空游”，而真正的第一次是20日他们把自家老板发射到距地面 100公里 的“卡门线”。
在中国空间科学学会理事长、中国科学院国家空间科学中心研究员吴季看来，无论是维珍银河“太空船2号”的86公里高度，还是蓝色起源的“新谢波德号”的100公里高度，都不是什么严格的自然界的太空高度，而是人为定义的。两者高度相差十几公里，那里看到的地球和宇宙没有本质的差别。
因此，争论谁真正实现了太空旅行是没有意义的，他们都达到了从太空俯瞰地球的高度。太空旅行最吸引人的地方有两个方面：一是体验独特的失重环境，二是在太空欣赏地球美景。从这两个方面来讲，并不一定需要进入环绕地球运行的轨道才能实现。
吴季认为，在维珍银河以及蓝色起源的飞行中，游客只经历几分钟的微重力时间，也许对乘客是一件好事，既不需要长时间的身体适应性训练，也不会带来严重的不适应。这样的安排实际上更适合于太空旅游，即让游客来到了太空，从上帝的视角俯瞰了地球，又浅尝辄止地体验了微重力环境。
尽管布兰森一再对与贝索斯之间的竞争关系轻描淡写，但同样的富豪背景，同样的太空旅行业务还是让人无可避免地把他们放到一起进行比较。
蓝色起源和维珍银河正在竞争搭载乘客前往太空边缘的短途飞行，这一领域被称为亚轨道旅游。由于是亚轨道飞行，速度和动力赶不上真正的宇宙飞船，不能围绕地球轨道飞行。虽然可以体验到失重，但仅仅是脱离大气层进入太空的边缘，无法和真正意义上的太空旅行画等号。这种亚轨道飞行，技术难度并不大，安全性也更高，因此被视为近期普通人进行太空旅行体验的一种较为可行的方式。
其实双方真实的差别，在于把乘客送上天的技术方式。
蓝色起源公司是用传统的火箭垂直起飞方式把飞船送到预定高度，然后火箭返回，飞船则靠降落伞垂直回落。维珍银河的飞船先由运载飞机送至高空，随后在那里脱离运载飞机，并在滑翔几秒后点燃火箭发动机，以近乎垂直的方式升至80多公里的高空，飞船返回后可以重复使用，更经济和环保。从某种意义上来说，维珍银河的方式更类似于空天飞机。
虽然蓝色起源和维珍银河让亚轨道太空旅游市场竞争变得激烈起来，但另一大佬马斯克瞄准的则是真正进行轨道飞行，搭载私人乘客进行距离更远、持续多天的太空旅行。因此，马斯克没有像贝索斯这么“酸”，他在“团结号”出发当天的早上还去布兰森家做客，跟即将升空的老头唠了唠嗑。
据悉，埃隆马斯克创办的太空探索技术公司（SpaceX）计划于今年9月搭载4名公众进行为期3天的太空之旅。
太空旅行“三国演义”
维珍银河、蓝色起源、太空探索技术公司这三家私营航天企业在本世纪初先后成立，三位大亨都为此投入了数十亿美元的巨额资金。尽管都致力于实现太空旅行，降低将人和载荷送入太空的成本，但商业模式并不完全一样，拥有的“独家武器”也不尽相同，在商业太空旅行的舞台上，三者正上演一场精彩的“三国演义”。
马斯克于2002年创立SpaceX，一直致力于开发可重复使用的火箭，以降低将人和物送入太空的成本，也确实取得了一些成就。这些年来，太空探索技术公司为商业客户和政府客户完成了许多项发射任务。2012年，SpaceX成为首家将航天器送至国际空间站的私营公司。
2020年，它用自己研发的“龙”飞船把美国宇航员成功送往国际空间站，成为首家将人送至太空和国际空间站的私营公司，迄今已向国际空间站运送了10名宇航员，完成了三次载人飞行任务。今年4月，美国国家航空航天局还选择由该公司的飞船，执行重启的登月计划，将宇航员送上月球。
此外，SpaceX还致力于构建由数千颗卫星组成的宽带互联网所谓的“星链”（Starlink）计划，希望借此让偏远和乡村地区也能接入高速互联网。公司最近称，已收到50多万份订单和定金。
“龙”飞船既然可以成功把宇航员送往太空站，那么用来进行商业化的私人太空旅行也不在话下。除了执行政府飞行合同，马斯克的公司还计划在未来的一年里发射多次私人太空任务，比如9月进行的全平民的Inspiration4任务。从明年年初开始，SpaceX还将为太空旅游公司Axiom Space发射至少四次私人任务。
当然，马斯克真正用于私人太空旅行计划的“终极武器”，是SpaceX开发的“星舰”（ Starships ）。“星舰”是用于进行深空探索的飞船，高约118米，运输原理是通过配备31个猛禽发动机的高63米、直径9米的超重型猎鹰火箭把飞船送入太空，到达指定轨道会进行脱离，之后猎鹰火箭会返回地面回收，而星舰则继续飞行并往返火星执行太空运输任务。
马斯克去年称，希望利用SpaceX公司的1000艘“星舰”将人类送往火星，到2050年能在火星上建成一座人口达100万的城市。尽管“星舰”在试验过程中出现了多次爆炸，但马斯克认为SpaceX团队已经获取到所需要的相关数据，还是值得庆贺的。
和马斯克一样，贝索斯对太空旅行的迷恋可以追溯到几十年前。他一直对物理学家杰拉德奥尼尔的设想着迷一旦地球资源耗尽，漂浮的空间站可以容纳数以万亿计的人类。为此，贝索斯于2000年创立了蓝色起源公司。该公司的目标与SpaceX公司的目标类似：利用可回收的推进器降低太空探索活动的成本。
除了“新谢泼德号” 火箭飞船，蓝色起源公司还在开发可将载荷送至低轨道的“新格伦”重型火箭。此外，2019年，贝索斯公布了开发“蓝月”月球登陆器的计划。蓝色起源公司称，“蓝月”将于2024年准备就绪，最终将帮助在月球上建立“持续的人类存在”。
维珍银河公司目前专攻亚轨道旅游业务，而非将人和载荷送入轨道。不过这并不代表其就止步于此。今年3月，维珍银河公司还展示了其下一代太空船维珍“想象”（Imagine）号，此前已建成并试飞了包括维珍“企业”（Enterprise）号在内的一些太空船，但“企业”号已在2014年彻底损毁。展望未来，维珍银河公司计划运营一系列航天器，将旅客送至太空旅店，将研究人员送至太空实验室。
商业“钱景”被看好
为什么三大富豪都在太空旅行上投下巨资，并为之积极摇旗呐喊？因为他们都深知，商业化的私人太空旅行，是一个上百亿美元的蓝海市场，蕴含了令人期待的“钱景”。
瑞银曾估计，到2030年，每年太空旅行的市场规模可能会达到30亿美元，长期来看，太空长途旅行市场价值可能超过200亿美元。
维珍银河也曾在财报中测算，到2025年太空旅行累计总收入将达到10亿美元。而航天行业咨询公司NSR则预计，到2028年亚轨道市场价值将达到28亿美元，未来十年总收入将达到104亿美元。轨道市场将达到6.1亿美元，未来十年总收入将达到36亿美元。
目前，太空旅游已经形成了SpaceX、蓝色起源、维珍银河三足鼎立的局面。其中，SpaceX面向的是几千万美元太空旅行生意，据说NASA向SpaceX支付的每个座位费用大约5500万美元，而这还不包括空间站的使用费。而蓝色起源与维珍银河瞄准的则是亚轨道飞行，一趟旅行的费用相对较低。
即便相比轨道飞行的成本要低，但这依然是普通平民玩不起的“富豪游戏”。
维珍银河公司称，其已经售出了大约600张机票，卖给了来自60个不同国家的人，每张价格在20万美元到25万美元之间。布兰森称，马斯克也已经支付了1万美元的订金，预订了一张维珍银河的太空旅行船票。他还表示，未来他也可能会搭乘马斯克的飞船前往太空旅行。此次试飞成功后，维珍银河计划至少再进行两次试飞，之后再面向付费客户，最早可能会在2022年开始常规商业运营，并最终每年从美国太空港进行400次飞行。
“新谢泼德号”的“船票”拍卖最初设定的底价为480万美元，但在拍卖开始的几分钟内就超过了2000万美元。拍卖吸引了来自159个国家和地区的7000多名参与者报价，最终有四名竞标者角逐，拍卖成交价为2800万美元。在中标的基础上，中标者还要缴纳6%的买家佣金，为此最终价格将为2970万美元（约1.9亿元人民币）。如此测算，中标者在大约3分钟的零重力太空状态下度过的每分钟花费超过900万美元。
即便如此昂贵，但国外一项调查显示，太空亚轨道旅行的潜在市场总人数约为240万人，而这些人的人均净资产超过500万美元。维珍银河的招股书中也有提到，超90%门票持有者的个人净资产超过100万美元，约70%的持有者个人净资产少于2000万美元，可以看出商业载人航天产品对高净值个人有着极强的吸引力。“这个座位将改变你看待世界的方式。”蓝色起源公司在官网的宣传语写道。
正因如此，维珍银河和蓝色起源公司已较劲许久。2018年，布兰森曾表示，在需要载人飞行的商业太空旅行领域，真正的竞争会在维珍和贝索斯的蓝色起源公司之间展开：“我们的竞争齐头并进，就看谁最先把人送入太空。”这次两家公司创始人自己首先进行亚轨道飞行，无疑也是为自身的技术实力向市场客户做了最好的背书。（记者 刘朝晖）
链接：三种飞船哪家舒适？
“新谢泼德号”飞船
小巧精致，设计精密，可容纳6名乘客，其落地观景舷窗面积约为波音747飞机舷窗的3倍。座椅采用躺椅式设计，非常舒适。飞船配备了逃逸安全系统，采用全自动控制，不需要专业宇航员操控。
SpaceX “龙”飞船
采用7人座和宽货舱设计，内部采用了舒适赛车座椅加触控屏，具有奢华的科技感。在进行轨道飞行时，相比联盟号等一般飞船在操控和舒适性方面有优势。但该飞船没有逃逸安全系统。
维珍银河“太空船2号”飞船
有6个座位及特别设计的“太空镜”。机舱内部除了配备高度定制化的座椅外，还设有12孔窗户可供太空旅客欣赏宇宙景色。舱内每个窗户都配备一部相机，为旅客与地球合影。在短暂出现失重现象时，旅客可离开座位，通过配备在飞船尾部舱壁上的大型“太空镜”欣赏自己漂浮的奇景。
