近十年来，风险投资捧红了一个又一个新兴行业，从移动互联网到人工智能，从区块链到新能源……但有一个行业已经出现了近万年的时间，却始终无法获得资本的青睐。
作为千行百业的根基，农业一直是以周期长、回报率低、缺乏想象力的形象存在。不过在刚刚过去的2020年，似乎事情开始出现了转机。
2019年底爆发的新冠疫情改变了许多行业，农业也不例外。随着加工厂的闲置，供应链的中断，以及感染人数的增加，使得农民面临着前所未有的挑战，他们迅速意识到农业生产中一些问题可以通过自动化来解决。
受疫情的影响，农业自动化系统的部署呈现出加速趋势。根据PitchBook的研究，仅在美国，风险投资去年一年就向农业技术初创企业投资了61亿美元，比2019年增加了60%。
考虑到2010年风险投资对美国农业技术初创公司的投资总额仅为3.22亿美元，这个数字就显得更加惊人了。
为什么2020年农业技术投资会出现转机，这对农业的未来又意味着什么？哪些农业科技初创公司将成为全球数万亿美元农业产业的领导者？下面将深入探讨这些问题。
农业科技投资热潮
在去年创纪录的风险投资中，应用机器人技术、计算机视觉和自动化解决方案的农业公司是最大的受益者，特别是在室内棚架上种植作物的垂直农业公司。
Bowery最近筹集了3亿美元的风险资金，现在的估值为23亿美元；而AeroFarming最近宣布计划通过SPAC交易上市，该公司的估值为12亿美元；垂直草药种植公司Plenty已经筹集了超过5亿美元的风险资金；而垂直番茄种植公司AppHarvest在2月份通过SPAC上市，尽管最近股价波动，但现在的估值超过17亿美元。
但是，虽然垂直农业公司获得了大量的风险投资资金，但在农业自动化的竞赛中，还有许多其他农业技术初创公司出现。
未来五年最有增长潜力的一些农业技术子行业包括：耕作、除草和种植机器人；用于评估作物和计划施肥时间表的装有传感器的无人机；温室和苗圃自动化技术；识别作物健康、杂草、氮和植物及土壤中水含量的计算机视觉系统；作物运输、分类和包装机器人；以及用于预测产量计划的人工智能软件。
一些更远的子行业包括采摘和种植机器人，以及施肥和浇水的无人机。例如，一些初创公司正在建造触觉机器人手，可用于采摘草莓或西红柿等精致的水果。
然而，采摘的水果必须放在能够在崎岖不平的地形上行驶的自动驾驶车辆上，并与包装机器人配合，仔细放置水果以避免擦伤，所以挑战仍然存在。
同时，今天的无人机可以在田地里撒肥料或者浇水，但它们的使用受到严格监管，其航程和电池容量受到有效载荷能力的限制。
大约10年后，我们将可以开始看到无人机使用摄像头、计算机视觉和人工智能来评估植物的健康状况，然后根据植物的大小和化学成分自动施加正确数量和类型的肥料。
解决“痛点”
对于任何一家农业科技公司来说，要想赢得农民的支持，就必须解决一个实实在在的“痛点”，最好还能帮他们节省大量时间和资金。
这意味着，虽然制造商可能乐于部署一个机器人来实现渐进式的改进，但农民的利润极其微薄，希望看到指数级的改进。
例如，杂草对农民来说是一个巨大的问题，而过去首选的杀灭杂草的方法是“杀虫剂”，但这又会带来环境污染和害虫抗药性的问题。
所以，一些公司已经开始用人工智能、计算机视觉和机器人技术的结合来解决这个问题，以识别和拔除田间的杂草。Naio Technologies和FarmWise就是其中的代表。
同时，Bear Flag Robotics公司在自动化农用车领域取得了长足的进步，他们制造了智能监控和耕种大片土地的机器人拖拉机。而Burro是作物运输机器人的领导者，其自动运输工具用于将采摘的水果和蔬菜从田间运到加工中心。
虽然完全自主的采摘仍然遥遥无期，但采摘苹果的机器人已经开始崭露头角，其中包括Tevel Aerobotics Technologies的机器人。
Tevel公司的未来派无人机可以识别成熟的苹果，并在树上自主飞行，采摘苹果并将其小心翼翼地放入一个大型运输箱中。Abundant Robotics公司则采取了一种不同的方法来收获苹果，它使用一个带有智能吸力臂的地面机器人来收获和包装成熟的水果。
Tevel公司的无人机
一些温室和苗圃机器人旨在改善植物种植作业中的搬运、气候控制和其他任务。Harvest Automation公司的小型自主机器人可以识别、拾取和移动苗圃中的植物。其他值得关注的温室自动化公司包括iUNU，它为温室提供计算机视觉系统，以及Iron Ox，它已经建立了大型机器人驱动的温室来种植蔬菜。
最后，PlanetLabs和Descartes Labs等卫星成像公司也将在农业技术领域发挥重要作用，因为它们提供农作物土地的地理空间图像，可以帮助农民了解全球气候趋势。
从“小处”着手
面对气候变化、不断增长的人口、劳动力短缺以及其他只会越来越严峻的挑战，对农业进行“颠覆性”改造的时机已经成熟。孟山都和John Deere等农业巨头，以及中小型农场都在拥抱自动化，以提高作物产量和生产。
但农业自动化的大规模应用不会在一夜之间发生。任何农业科技创新要想站稳脚跟，就必须解决一个巨大的“痛点”，并以一种不干扰农场当前工作流程的可重复的方式进行。例如，如果采摘机器人不能与农场目前的作物包装和运输系统相结合，那么部署这些机器人就没有任何意义，反而还会帮倒忙。
而相比较于大农场，我们很可能会看到中小型农场在采用自动化方面处于领先地位。因为尽管工业化农场有大量的资本储备，但他们也有既定的系统，很难以取代。反观小型农场，它们需要替换的此类系统较少，并且愿意尝试不太知名的初创公司的RaaS（机器人即服务）解决方案。
几千年来，农民一直在思考如何跳出条条框框，找到解决日常问题的办法，因此，他们希望与那些和他们有同样想法的初创企业合作，这也是情理之中的事。农民们每天醒来都会想，这里有一个大问题，我可以用什么创新的技巧来解决它呢？而这也是那些沉浸在工程和计算机科学中的农业技术企业家所需要回答的。
