科技新闻讯 7月18日消息，美国当地时间7月20日，亚马逊创始人杰夫贝索斯(Jeff Bezos)即将搭乘旗下蓝色起源公司飞船前往太空边缘。除了与英国亿万富翁理查德布兰森(Richard Branson)竞争外，贝索斯此次飞行还有个更重要的目标，那就是演示蓝色起源的技术，并在将来将其集成到前往月球乃至火星的轨道飞行器上。
贝索斯飞往太空边缘的旅程将布兰森截然不同。本月早些时候，布兰森搭乘的飞船被飞机母舰带入高空，然后启动火箭发动机攀升至距离地面53.5英里(86公里)的高度。体验几分钟的失重感觉后，飞船会按照惯例降落在跑道上。然而，贝索斯将继续以传统方式进入太空，即搭乘位于火箭尖端的太空舱升空。
在液氢和液氧混合燃料推动下，新谢泼德号飞船将从贝索斯位于得克萨斯州西部牧场的沙漠地面垂直升空，到达62英里（约100公里）的高度后与火箭分离，贝索斯、他的兄弟马克（Mark）以及另外两名乘客将享受大约3分钟的失重体验。
火箭助推器将首先返回地球，伴随着音爆，速度非常之快，给人感觉似乎要坠毁，直到发动机重新点燃。如果一切按计划进行，助推器将激起沙漠尘埃云并垂直着陆。几分钟后，太空舱将在三个降落伞下辅助下漂浮下降。作为世界首富，贝索斯无疑将兴高采烈地走出太空舱的大门。
对贝索斯和他的私人太空公司蓝色起源来说，新谢泼德号的成功发射在某种程度上代表着迟来的胜利。贝索斯在2000年创立了蓝色起源，并利用从亚马逊获得收益资助它。就像早期任务声明中所说的那样，贝索斯还帮助提出了一个模糊的概念，即在太空中创造永久性的人类基地。
自从在西雅图市中心南部一个不起眼儿的仓库起步以来，蓝色起源已经扩大了业务范围，开发轨道和月球项目，但在与太空探索技术公司SpaceX竞争利润丰厚的政府合同时，经常以失败告终。SpaceX由特斯拉首席执行官埃隆马斯克(Elon Musk)创立。蓝色起源目前在华盛顿州肯特的总部以及阿拉巴马州亨茨维尔、佛罗里达州卡纳维拉尔角的制造中心雇佣了约3500名员工。
经过多年探索，贝索斯继续培养蓝色起源更为朴素的原创项目，即新谢泼德计划，目标是打造亚轨道旅游业务。多年来，该项目在技术上遭遇了挫折，几次被推迟，需要如此庞大的资金（所有这些资金都来自贝索斯），以至于内部人士怀疑它是否会有利可图。
但对于亚马逊的创始人兼执行董事长来说，这可能不再是他的终极目标，他一生都怀有开拓太空前沿的梦想。投资公司Voyager Space Holdings首席执行官迪伦泰勒(Dylan Taylor)表示：“新谢泼德项目更多的是在蓝色起源想要的旅程中出售灵感和推销人才，而不是出售船票。”
贝索斯从小就获得了蓝色起源的大部分原始灵感，他看过阿波罗登月，和祖父共度过许多时光，后者曾在美国原子能委员会和国防部下属研发部门DARPA工作。贝索斯在高中毕业典礼上发表了关于在轨道空间站上建立人类太空基地的演讲。并以“在那里等我”结束。他迷上了物理学家杰拉德K奥尼尔(Gerard K.O‘Neill)，后者曾发表过关于在轨道上开发利用太阳能的人类殖民地的文章。
新谢泼德号本应是让人们适应这个激进未来的第一步，但在这个过程中遇到了许多意想不到的障碍。贝索斯最初选择的燃料是煤油和过氧化氢混合物，过氧化氢是一种昂贵的挥发性物质。2011年，蓝色起源在得克萨斯州范霍恩附近的测试中失去了一艘原型航天器，贝索斯授权改用氢氧混合燃料。2015年，蓝色起源又在测试中失去了助推器。当时助推器在垂直着陆时下降，电液驱动单元发生故障。
蓝色起源工程师说，与布兰森和马斯克相似，贝索斯是新谢泼德项目技术架构的主要贡献者，他决定了燃料箱的直径和安全系统的冗余层等细节。多年来，他在蓝色起源花了相当多的精力，审查计划并参加重要的技术会议。但在2017年，由于对公司进展缓慢不耐烦，他聘请霍尼韦尔航空航天公司(Honeywell AerSpace)高管鲍勃史密斯(Bob Smith)担任蓝色起源的首任首席执行官。
贝索斯是非常棒的太空历史领域学生，他希望在2019年7月举行新谢泼德号的首次载人任务，当时恰值阿波罗11号任务50周年，这也是人类首次登月。但蓝色起源的工程师说，飞船的子系统和航空电子设备存在问题，以及对乘客风险增加的看法，导致了更多的延误。史密斯还更换了蓝色起源的大部分高级和技术领导层，并从波音和洛克希德马丁等老牌航空公司引进了许多资深员工。
蓝色起源还雇佣了两名前宇航员，分别是杰夫阿什比(Jeff Ashby)，他曾驾驶美国宇航局(NASA)的哥伦比亚号、亚特兰蒂斯号和奋进号航天飞机；以及尼古拉斯帕特里克(Nicholas Patrick)，他参加过奋进号和发现号航天飞机任务。该公司最初的计划是要求他们首先乘坐新谢泼德号，以评估付费乘客的体验。
一位前蓝色起源工程师说：“我从未想过贝索斯会参加首飞。”但贝索斯和布兰森一样，显然相信这类飞行是安全的，他们亲自执行首次载人任务发出了一个响亮的信息。这位前雇员说：“对公司来说，这意味着老板可能对日程安排不满意，但这个人信任我们。”
尽管如此，即使新谢泼德载人飞行成功也不会显著改善蓝色起源的前景。该公司还没有宣布普通乘客的船票价格，目前还不清楚贝索斯会以多快的速度，甚至不知道他是否会贯彻最初的计划，建立一个负担得起的太空旅游业务。维珍银河计划明年开始将付费乘客送到亚轨道空间，每个座位的票价超过25万美元。
许多分析人士怀疑贝索斯是否已经改变初衷，专注于更宏伟的、更深层次的太空雄心，比如服务于月球探测任务。Astralytical的航天行业顾问兼分析师劳拉苏厄德福奇克(Laura Seward Forczyk)表示：“我不认为蓝色起源的意图是将普通大众送到亚轨道空间。”她认为更重要的目标是演示技术，并将其集成到蓝色起源的轨道和深空飞行器上。
蓝色起源名为新格伦号(New Glenn)的运载火箭将与猎鹰重型火箭和星际飞船在轨道发射市场上展开竞争。不过，新格伦号也比计划晚了几年，它的BE-4发动机开发也是如此，这让蓝色起源的亲密企业合作伙伴联合发射联盟公司(ULA)感到沮丧，后者的新火箭Vulcan Centaur需要依赖蓝色起源的发动机。
而且，蓝色起源在赢得政府合同的前景方面并没有改善。今年4月，NASA授予SpaceX一份价值29亿美元的合同，建造载人登月着陆器，这将是自1972年以来首次将宇航员送上月球。蓝色起源公司抗议这一决定，并游说国会增加NASA的资金并签署第二份合同。
但如果有人有足够的资源和决心坚持到底，那就是贝索斯。根据彭博亿万富翁指数估计，贝索斯的财富目前约为2110亿美元，这给了他足够的缓冲来追求即使是最古怪的长期愿景。同事们表示，这个梦想的一个方面是将蓝色起源打造成一家“自给自足、跨代经营的公司”。如果新谢泼德号的首次载人飞行取得成功，这意味着贝索斯至少是朝着其目标迈出了一小步。 （科技新闻审校/金鹿）
