科技新闻讯 5月23日消息，美国当地时间周六，英国大亨理查德布兰森(Richard Branson)旗下维珍银河公司SpaceShipTwo飞船完成了两年多来的首次太空载人飞行，并安全滑翔返回地球。这标志着该公司在新墨西哥州的首次太空飞行，使其成为美国第三个将人类送入太空的州。
美国东部时间周六上午10点35分左右，维珍银河公司的VMS Eve飞机航母从新墨西哥州的美国太空港起飞，机上搭载有SpaceShipTwo飞船VSS Unity。在起飞前大约10分钟，SpaceShipTwo切换到了自己的电池电源，并进行了飞行控制和电气检查。被母机释放后，SpaceShipTwo飞行员CJ斯特克夫(C.J.Sturckow)和戴夫麦凯(Dave Mackay)点燃了火箭发动机，然后在几分钟后关闭了它，航天器的动能使它继续朝着最高点飞行。
离开母机后，SpaceShipTwo的速度达到了3马赫，并到达了55.45英里（约90公里）的最大高度，进入了NASA认定的太空边缘。上午11点30分左右，SpaceShipTwo进行了缓慢转弯，然后滑行回到地球大气层，大约在11点43分降落在起始跑道上。
在VMS Eve母机和SpaceShipTwo返回地面后，维珍银河公司首席执行官迈克尔科尔格拉齐尔（Michael Colglazier）表示：“任务进行得相当完美，我们将一如既往地深入审查这些数据。”在一份声明中，科尔格拉齐尔称这次飞行是“维珍银河和新墨西哥州载人航天向前迈出的重要一步”。直到今天，新墨西哥州还从未进行过载人太空测试任务。
周六的SpaceShipTwo飞行还为NASA的“飞行机会”（Flight Opportunities）计划搭载了研究有效载荷，这也是维珍银河朝着太空旅游计划目标迈出的最新一步。该公司已经接受了大约600张未来太空飞行的机票预定，每张机票价格约为25万美元。SpaceShipTwo最多可搭载六名乘客和两名飞行员。
这是维珍银河公司自2019年以来首次执行太空飞行任务，也是其完成的第三次太空飞行。SpaceShipTwo的前两次飞行分别于2018年末和2019年初在该公司位于加州莫哈韦航空和太空港的测试设施进行。维珍银河公司后来将其业务转移到美国太空港，计划在那里进行所有的商业旅游飞行。
2020年12月，维珍银河公司曾尝试在新设施进行首次飞行，但由于SpaceShipTwo的发动机在滑翔返回地球之前未能正常点火而提前结束。该公司将这个问题归因于电磁干扰，促使SpaceShipTwo的机载计算机在点火开始时重新启动。实施和验证所需的修复都需要时间，为此将这次试飞推后了很多。
SpaceShipTwo在周六的飞行中配备了许多升级硬件，包括飞行员使用的新数字控制器。该控制器也将用于SpaceShipThree，这是该公司为量产准备的升级航天器。
不过，SpaceShipTwo的测试活动已经进入最后阶段，尽管其还没有准备好将付费客户送入太空。维珍银河公司在2月份表示，并在5月10日的财报电话会议上证实，该公司今年总共计划进行四次太空飞行。今年第二次飞行将有两名飞行员和四名维珍银河员工作为乘客，维珍创始人理查德布兰森(Richard Branson)将参加第三次飞行，第四次飞行是为意大利空军执行商业飞行任务，有望带来200万美元的收入。
维珍银河的代表最近表示，如果计划进展顺利，商业运营可能会在2022年初开始。这一时间表将使维珍银河在亚轨道太空旅游业务上落后于其主要竞争对手杰夫贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源公司，后者正在拍卖其六人搭载的新谢泼德号飞船首次载人航天飞行座位，预计将于7月20日升空。 目前还不清楚蓝色起源公司在新谢泼德号的票价。 （科技新闻审校/金鹿）
