今天，专注AI领域云端算力平台的燧原科技宣布完成C轮融资18亿元人民币，由中信产业基金、腾讯、红点创投中国基金等多家新老股东跟投。
梳理发现，创立不到三年，燧原科技完成了首款人工智能高性能通用芯片“邃思”的研发和量产，同时面向数据中心相继推出数款人工智能算力加速产品，已与头部客户展开合作甚至落地商用，成为国内首家同时拥有高性能云端训练和云端推理产品的创业公司。
不过，相较燧原此前推出的几款针对云端训练场景的产品，上个月燧原刚发布的“云燧i10”则是针对云端推理场景。实际上，当模型、算法不成熟时就需要不断训练、迭代，之后才能被部署到推理上去真正应用。换言之，训练似乎是推理的前提，这意味着燧原的“训练”开始步向成熟，有了一定底气。
尽管国内头部厂商起步稍晚，但从2018年以来，很多场景的算法和模型也经过了一段时间的历练，开始逐渐成熟走向规模化应用。因此，随着大规模地方性数据中心的建设陆续完成，云端训练芯片增速也将放缓，云端推理芯片、终端推理芯片等市场增速反而会持续呈上升态势。如无意外，国内云端推理芯片市场规模将在2年内超越云端训练。反过来看，一旦推理芯片销售收入超过训练芯片，也表明许多算法、模型已经开始被广泛应用了。
资料显示，今年，国内AI芯片市场规模将超过300亿元，仍将保持50%以上的增长速度。不难发现，当中近五年来云端训练芯片的年复合增长率也远不及云端推理芯片。
编者认为，短短两年时间，燧原科技迅速推出了云端训练和推理产品并取得商用，还是有一定先发优势的。毕竟，燧原的两位创始人都在AMD有过丰富的工作经验。CEO赵立东，先后负责AMD的CPU/APU产品规划、市场分析拓展；CPU/GPU/APU等多个相关核心IP的研发，后来又加入清华紫光担任副总裁，负责半导体投资相关工作。显然，他对市尝技术、投融资等都较为熟悉，有较好的全局观，这为其日后自立门户创业提供了技术、经验和资源上的支持。
而COO张亚林则在AMD历任技术高管职位，曾为全球芯片研发主要负责人，丰富的研发经验能给燧原技术开发和运营提供核心支持。当然，除了创始人团队的优势之外，背后的“财团”也是最为强劲的保障。
总的来说，燧原科技知名度虽然较低，但在其成立半年内，就获得了腾讯领投的Pre-A轮融资，短短两年多时间，就已获得累计超过30亿元融资，对于一个或许不太知名的初创公司，显然不是一个小数目了。关键的是，此后三轮融资均获得腾讯跟投，当中也起到非常重要的引领作用，不同于其他IT巨头，腾讯对于国内 AI 芯片初创公司一向比较谨慎，属于其此前唯一参与投资的。编者认为，主因逃不过燧原与腾讯本身就有较强的协同效应，基于业务真实场景也应该开展了相关深入合作。
除此之外，燧原作为一家以技术驱动的公司，也需要着手规划未来几年的产品技术路线，自然预估日后是多么的需要“烧钱”。鉴于C轮融资的金额比前几轮之和还高，显然，在商业落地之后，也意味着公司和产品走向成熟的一步，除了保持原有的产品研发力度之外，同时也将扩大人才规模与组织升级，加大市场拓展实现业务规模化。
而对于国内目前的AI初创企业，主要都是布局在终端和边缘侧，终端更侧重低成本和低功耗，而云端追求高性能，开发成本更大，燧原这只是暂时拿到持续亏损的的入场券，如果没有清晰的商业模式，创业企业很难持续生存，应用场景和盈利问题依然挡在诸多创业公司面前。因此，近年以来，资本市场也多加几分谨慎，就如早前友商寒武纪成功登陆科创板，但盈利、创新等能力还是饱受质疑，在AI芯片热逐渐散去后，甚至有人质疑AI芯片是个伪命题。
即便如此，近两年国内外芯片厂商共发布AI芯片30款左右，当中云端AI芯片举足轻重，除了燧原之外，寒武纪、比特大陆等友商最近也相继推出了云端AI芯片并逐步量产。而这背后恰好也反映出，充足的资金对于混战前夕的云端 AI芯片厂商而言，是多么关键。
总的来说，传统数据中心实际上就等于“X86+GPU”伴随一系列存储及数据，AI属性并不明显，不难否认的是，现在数据中心倾向引入真正的AI加速平台，AI的渗透率也将越来越高，有一定的市场空间。如上所述，而云端AI推理需求尤为迫切，有专家甚至乐观认为其市场将在2022年迎来爆发。
不管如何，在“芯基建”浪潮推动人工智能大规模基础建设的时代机遇面前，燧原科技团队顺势而为，还是取得了阶段性成果，眼前的机会真的需要好好把握。
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