图1：SpaceX猎鹰9号火箭搭载着该公司的载人龙飞船，准备发射NASA的Crew-1任务
科技新闻讯 12月22日，尽管新冠肺炎疫情爆发，2020年对商业航天工业来说仍是里程碑式的一年。SpaceX成为有史以来第一家用私人航天器将人类送入太空的公司；美国政府继续与初创企业和太空企业密切合作，致力于将人类送上月球。在各国政府宣布太空企业在疫情期间属于“必备业务”后，许多公司继续致力于研发新的火箭或卫星服务。
但对于这个新兴行业来说，2021年的前景预计会更为广阔，因为SpaceX等巨头将继续追求未来技术，包括研发火星火箭、构建天基互联网服务以及推出太空旅游等。下面让我们来看看私营部门明年在太空方面有哪些计划：
商业载人飞行
美国太空探索技术公司SpaceX创造了历史，其载人龙飞船已经证明该公司可以将NASA的宇航员运送到国际空间站上，这标志着该公司在成立18年后首次将人类送入太空。这也是其与美国宇航局(NASA)长达十年合作的高潮，双方的目标是让美国重新具备载人航天能力。
SpaceX预计将使这些太空飞行成为常态。另一组宇航员预计将在2021年春季搭乘载人龙飞船升空，明年秋天SpaceX有望进行第三次商业载人飞行。在依靠俄罗斯飞船将美国宇航员送入太空近十年后，能够让自己的宇航员飞行对NASA来说至关重要。NASA表示，现在空间站将能够保持全员配备，这将大大增加宇航员在国际空间站上进行的研究数量。
到2021年，波音公司还可能为美国的载人航天器武器库增加另一种运载工具。该公司正计划进行其星际线飞船的首次载人飞行，该飞行器正按照与SpaceX载人龙飞船相同的NASA计划进行开发。波音的星际线飞船看起来与载人龙飞船相似，首先需要重新进行该公司一年前试图进行的一次拙劣的飞行测试。波音表示，该公司计划在3月29日进行第二次试飞，如果一切顺利的话，星际线飞船的首次载人发射可能会在几个月后开始。
图2：在2019年12月进行轨道试飞任务之前，可以看到美国联合发射联盟公司（ULA）的Atlas V火箭搭载着波音公司的星际线飞船矗立在发射台上
太空旅游成真
根据波音和SpaceX与NASA签署的开发协议条款，两家公司的航天器都归私人所有，这意味着他们都可以选择将航天器上的座位出售给任何愿意支付大约5000万美元费用的客户。
SpaceX已经与Axiom签署了一项协议，后者是由NASA前局长迈克尔苏弗雷迪尼(Michael Suffredini)创立的初创公司，2021年下半年，SpaceX将带着多位“私人宇航员”搭乘载人龙飞船前往国际空间站。
Axiom已经确认了将参与那次飞行的两名机组人员，分别是前NASA宇航员迈克尔洛佩斯-阿雷格里亚(Michael Lopez-Alegria)，他曾参加过三次航天飞机任务，这次将以普通公民身份飞行。还有前以色列战斗机飞行员埃坦斯蒂布(Eytan Stibbe)，他也是一名富有的投资者，据说正在为自己的太空旅行提供资金。
此外，理查德布兰森(Richard Branson)的维珍银河公司和杰夫贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源公司，都在开发小型火箭动力飞行器，目标是让富有的、寻求刺激的客户进行短暂的高层大气之旅。
2019年通过反向合并上市的维珍银河公司已经搬进了其位于新墨西哥州的豪华新太空港，并准备最快于明年开放业务。布兰森计划成为其超音速太空飞机上的首批乘客之一，该公司在过去20年里始终在建造和测试这款飞机。由于发动机问题，该飞行器最近的一次试飞被缩短，但维珍银河公司仍希望在未来几个月内完成最后的测试。
蓝色起源公司开发了完全自动化的火箭和太空舱，可以从发射台垂直起飞，该公司也可能在明年开放业务。蓝色起源已经在美国得克萨斯州西部的一个偏远地点对其技术进行了13次测试，并花了数年时间展示航天器的大窗户和宽敞的机舱。然而，该公司还没有公布机票的价格，也没有宣布何时开始销售机票。
另一方面，维珍银河公司已经售出了600多张机票，价格在20万美元到25万美元之间。该公司计划很快重新开放机票销售，尽管高管警告称，票价将会上涨。
ULA登月，贝索斯轨道火箭升空
在火箭发射业务方面，SpaceX明年可能面临比以往任何时候都更加激烈的竞争。洛克希德马丁与波音合资企业联合发射联盟公司(ULA)和蓝色起源公司正计划推出两款大型新式运载火箭，旨在与SpaceX的猎鹰火箭在发射功率和价格上展开竞争。蓝色起源公司的新格伦号火箭经过多年的开发，预计将于明年进行首次发射。
ULA的火箭名为“火神半人马座”(Vulcan Centaur)，预计将以巨大的成功拉开序幕：它的首次任务将是在明年的某个时候将月球着陆器送上月球。这辆月球车由名为Astrobotic的初创公司制造，将代表NASA向月球表面运送研究货物。
蓝色起源、ULA和SpaceX的巨型火箭预计将在未来几年争夺利润丰厚的政府发射合同。例如，美国军方最近以近10亿美元的合同选择了SpaceX和ULA。蓝色起源在这一轮竞标中落败，但预计它将继续为未来的任务而战。
小型火箭发射
多年来，多家新创公司一直希望开发小型火箭，可以在定期以较低的成本向太空发射新的卫星。据企业家和硅谷投资者称，这可能会带来新的商机。到目前为止，Rocket Lab是其中唯一家真正将火箭送入太空的公司，在过去的几年里，它已经成功地发射了十几次任务。
但2021年可能是大量新参与者最终进入这个领域的年份。总部设在美国加州阿拉米达的Astra公司已经进行了两次测试发射，目标是明年将其第一枚火箭送入轨道。总部位于美国洛杉矶的Relativity公司正致力于3D打印其火箭，其目标是明年秋天的首次发射。得克萨斯州的Firefly公司可能会在未来几个月内尝试将其29米高的Alpha火箭送入发射台。
硅谷银行前沿技术董事总经理安金(Ann Kim)表示，目前还不清楚企业部门实际需要多少小型运载火箭，但100多家初创公司正在争先恐后地加入Rocket Lab的行列，这肯定太多了。在2021年，可能有许多公司开始合并或倒闭。然而，这并不意味着风险资本投资者不再有兴趣支持专注于太空的初创企业。
投资集团Space Angels的分析部门Space Capital收集的数据显示，到目前为止，投资者已经向1128家不同的太空初创公司投入了超过1660亿美元资金，这些初创公司涉及该行业的关键方面，从发射火箭到处理卫星收集的数据等。安金表示，2021年风险投资基金还有数百亿美元要部署。
但投资者可能会将资金投入更多专注于数据和软件的公司，而不是希望打入成本高昂、风险高昂的硬件业务的风险企业。安金说，在这一点上，该行业已经挑选了投资者认为将拥有可行火箭和卫星业务的领跑者。
SpaceX：星际飞船和星链
SpaceX已经成为商业太空时代成功的典范，它有两个主要项目，可能会在2021年看到大量行动。首先是星际飞船(Starship)，首席执行官埃隆马斯克(Elon Musk)希望将人类送上火星。其次是星链(Starlink)项目，即向低地轨道发射大量卫星，SpaceX计划使用它从太空向地面提供互联网服务。
SpaceX已经部署了大约1000颗卫星来运行其星链互联网，在完成Beta测试计划后，该公司将继续增加更多卫星。该服务可能会在明年初投入商业使用。
星际飞船仍处于非常早期的研发阶段，但SpaceX在开发过程中成功地吸引了大量公众兴趣。该公司已经建造了几个大型钢制火箭原型，并不断将它们放在发射台上，以进行越来越多的发射测试。创建SpaceX并执着于殖民火星的马斯克承诺，他将在2021年继续发力这两大项目。（科技新闻审校/金鹿）
