北京时间11月16日，马斯克创办的美国太空探索技术公司(SpaceX)的龙飞船在美国肯尼迪航天中心发射升空，搭载四名宇航员前往国际空间站。这被认为是首次正式商业载人航天飞行，美国国家航空航天局称，这次飞行是该火箭和飞船系统的第一次“运营”任务。
这次载人发射有何亮点？未来国际航天发展有何新动向？解放日报 上观新闻记者采访了上海市宇航学会资深航天科普专家、上海宇航系统工程研究所技术顾问陶建中研究员。
【宇航员道格 赫尔利亲手拿回了美国国旗】
为什么说这是首次正式商业载人航天飞行呢？“北京时间 5 月 31 日凌晨，SpaceX实现了全球首次商业载人发射，把两名宇航员送往了国际空间站。但那是一次试验飞行，要回答的问题是商业载人航天飞行到底行不行。上一次，宇航员在国际空间站呆的时间不长，这一次要半年之久，龙飞船要180天之后返回地球。”陶建中说。
“上一次虽然是‘试验飞行’，但意义重大。”陶建中介绍，宇航员道格 赫尔利2011年曾经乘坐亚特兰蒂斯号航天飞机前往国际空间站，执行了美国航天飞机史上最后一次飞行任务，他当时在那里留了一面美国国旗，并说过一句话，希望将来从本土飞行的美国宇航员拿回这面国旗。此后，美国经历了长达9年没有自己的天地往返运输器的日子，一直靠租借俄罗斯的“联盟号”飞船座位前往太空。道格 赫尔利正是通过上次的“试验飞行”亲手拿回了这面国旗，不仅标志着美国恢复了载人航天本土飞行，而且实现了首次商业载人飞行，步入了商业航天时代。
“航天科技过去一直给人‘高大上’印象，有人担心交给民营企业能否胜任，现在看来，不仅可以降低成本，效率还高，这条路是行得通的。”陶建中介绍，进入本世纪后，美国载人航天实施“低轨商业化战略”。2014年，波音公司和SpaceX公司在新一代载人飞船竞标中胜出，当时的合同金额分别是42亿美元和26亿美元，后来又分别追加到50亿美元和30亿美元。本来被寄予厚望的波音公司“星际线”飞船进展缓慢，去年对接国际空间站失败后，加上疫情原因，可能要到明年才开展飞行试验。倒是并不被看好的SpaceX公司，成为首个同时掌握载人航天飞船和火箭技术的民营公司。在此之前，有能力进行载人发射的国家屈指可数，而且都是靠国家的力量来推动。“目前，中国约有160家民营企业在从事商业航天技术研发。”
【龙飞船在任何时候都可以逃逸】
此次SpaceX公司发射的龙飞船有何亮点？陶建中介绍，载人龙飞船是从货运飞船改过来的，直径4米，高8.1米，用的是新一代飞船技术。苏联的“东方红号”和美国的“水手号”是第一代飞船，只能搭载一人；苏联的“上升号”和美国的“双子星座号”是第二代飞船，可以搭载两人；俄罗斯的“联盟号”和美国的“阿波罗号”是第三代飞船，可以搭载三人；而新一代飞船不仅重量和体积增大，搭载的人数大大增加，最多可达7个人。俄罗斯的新一代飞船“鹰号”，由于缺乏资金，研制进展比较缓慢。由美国国家航空航天局研制的新一代飞船“猎户座号”，关键技术已经突破，计划明后年做载人试验。“中国是直接从第三代飞船技术起步的，今年5月新一代飞船试验成功，重量达21吨，比8吨的‘神舟’飞船重了许多。不过，我国的新一代飞船还有一个关键的逃逸技术没有试验，逃逸方案还有待确定。”
“SpaceX的龙飞船不仅可重复使用，还可以全程逃逸。”陶建中说，以往飞船在发射升空阶段，万一发生意外，火箭顶部的逃逸塔可以把飞船带离。而龙飞船自身集成了8个反推火箭，同时点火产生的反推力可以达到56吨，在1.2秒内可将飞船加速到100英里/小时，最高速度可达345英里/小时。如此一来，龙飞船在任何时候都可以逃逸，再用4个降落伞溅落在海面上。
【“星舰”火箭起飞推力高达7350吨】
未来国际航天发展有何新动向？在陶建中看来，可重复使用、新材料应用和智能化操控，可能会是今后一段时间的新趋势。
出于成本的考虑，SpaceX公司最早提出“可重复使用”的概念，事实证明这一思路是可行的，而且降低了航天技术成本。当下，各国都在纷纷探索火箭和飞船的重复使用技术。
“新材料的应用，可能会给未来航天业的发展带来新气象。”陶建中介绍，去年，SpaceX公司发布了被称为“星舰”的下一代重型运载火箭蓝图，有望成为人类有史以来最大的航天运载器。与火箭一般使用铝合金材料不同，“星舰”的外壳材料用的是钢，这主要是出于高强度和耐高温的考虑。当年美国“阿波罗号”飞船用的火箭“土星5号”推力高达 3400多吨，而“星舰”整舰起飞重量超过5000吨，起飞推力高达7350吨。
“智能化，会是今后的一个发展趋势。”陶建中介绍，中国运载火箭技术研究院在2018年时就提出，到2025年要实现新型航天装备智能化集成应用。“我的理解，比如火箭，不必像现在完全按照设计路径来发射，而是经过计算可以改变和控制参数。 再如矢量火箭，可以对其方向进行智能化调整。”
