著名的终结者系列电影预测，到2029年，机器人将能够自动跟踪和杀人。事实上在1997年，“辛普森一家”这部动画片也预言，在未来的战争中，“大部分实战将由小型机器人完成”，士兵只负责“制造和维护这些机器人”。在过去的十年里，无人机以及反路边炸弹的机器人已经在战斗中发挥了关键作用，但是真的“杀人机器人”会诞生吗？
“杀人机器人”看起来很猛，但一些人会质疑这种武器的可实现性。特别是，为了完成最基本的战斗任务：杀死敌人，那么人与机器人的关系将是什么？对于目前的机器人，人类操作员必须直接指挥机器人与敌人交战并杀死敌人。在战斗中，这种能力会很有用。大量的机器人可以自动在费卢杰的街道上检查路边炸弹，或者在阿富汗的洞穴中进行危险的突袭，而不是让士兵处于危险境地。
但问题很快就出现了，开发这些杀手级机器人存在技术上的挑战。在平台上来说，自动杀人机器人可以由安装在各种自主平台上，但结果是不分青红皂白地杀戮。但要让机器人在战斗中真正发挥作用，它还必须能够区分己方和敌方，进而能区别敌人和非战斗人员，然后做出杀戮的决定。这两个问题是部署杀手机器人最主要挑战。
因此第一个问题就是目标识别，从技术上看，可以通过生物识别和其他传感器来完成。机器人可以通过敌我识别、面部识别、语音识别、步态分析甚至手机信号来识别目标。如果敌人首先与机器人交火，机器人可以简单地使用声学三角测量法确定枪击的来源。如果敌人没有开火，机器人将不得不依靠对心率、瞳孔测量和皮肤温度在内的生物特征识别出有不良意图的人。
下一步，机器人要决定是否投入交战。这个方面也很复杂。原因有两个，首先在战争的迷雾中，识别目标总是存在不确定性。其次，枪手必须权衡与交火相关的任何附带损害。因此机器人必须依靠计算机视觉的来观察环境，并基于一系列复杂的算法做出这些决定。目前但与这些环节相关的技术相当不成熟和不可靠。即便随着检测算法和计算机视觉的提高，这些挑战将会得到解决，但仍然有两个更深入的问题将限制杀手机器人的发展。
第一个问题涉及确定敌人将如何对抗这些杀手机器人；最合乎逻辑的对策是创造出“杀死机器人”的机器人。在这样做的过程中，这将引发一场机器人的军备竞赛，军事大国争相创造出杀戮时间最快的机器人。军备竞赛通常代价高昂，而且不受欢迎。此外随着大量机器人投入使用，附带损害会增加。
更大的问题是允许机器人杀人的伦理问题。例如如果社会不同意机器人参战的决定，谁将承担责任？假设一个机器人在意外地将一名平民误认为敌人后，摧毁了一座建筑，杀死了多名平民。那么编写算法的程序员要负责吗？或者，分配给机器人任务的人会负责？还是严格意义上下命令的指挥官？这些伦理难题构成了国际社会禁止完全自主杀人机器人行动背后的潜在逻辑。
有人会问，那些不想遵守国际公约、不担心军备竞赛或附带损害的恐怖组织如果研发杀人机器人怎么办？幸运的是，恐怖组织由于技术门槛问题，无法获得制造这些杀手级机器人所需的复杂技术，甚至他们连一种能可靠工作的机器人也造不出来。因此他们认为还不如使用遥控的机器人进行恐怖袭击。毫无疑问，机器人将继续在战场上发挥关键作用。然而全自动杀人机器人在相当长时间内无法在战场上使用。
