蓝色起源公司可重复使用的新谢泼德号助推器于2019年12月着陆
科技新闻讯 9月23日，亚马逊首席执行官杰夫贝索斯（Jeff Bezos）旗下太空创企蓝色起源公司（Blue Origin）计划于美国当地时间周四（24日）将其新谢泼德号亚轨道飞船送往太空，并于当天返回，以测试美国宇航局(NASA)的精确着陆系统。
新谢泼德号飞行测试项目已经进行了五年时间，这并不是蓝色起源公司对其进行新的实验，但这第13次试飞是新冠疫情爆发以来的第一次，也是首次采取额外新冠肺炎预防安全措施的飞行。该公司在声明中称：“安全是我们的首要任务。我们总是花时间把事情尽可能做好，以确保我们的航天器是坚固的，测试环境对于发射操作是安全的。所有支持这次发射的任务人员都在遵守严格的社交距离和安全措施，以减轻新冠肺炎疫情对人员、客户和周围社区的风险。”
蓝色起源公司位于德克萨斯州西部的亚轨道发射场计划于26日上午10点发射。该公司在状况报告中称：“目前的天气条件有利。”倒计时、发射和大约10分钟的飞行将在蓝色起源公司网站上进行直播，同时NASA局长吉姆布里登斯廷(Jim Bridenstine)将在网络直播期间提供特别更新。
对新冠疫情的担忧是可重复使用的新谢泼德飞船时隔9个月后才能再次发射的重要影响因素之一。在疫情爆发的早期，许多新冠病毒感染病例在4月份曝光，引发了员工的担忧。
为NASA着陆系统测试做准备还需要额外的时间，这将是两次新谢泼德号飞行中的第一次，测试专为月球着陆器设计的技术，比如蓝色起源及其企业合作伙伴希望为NASA的阿特弥斯(Artemis)重返月球计划建造的那种着陆器。
在这次试飞中，新谢泼德氢燃料火箭助推器的外部配备了多普勒激光雷达传感器、地形相对导航系统以及降落和着陆计算机。这是NASA月球任务精确着陆系统的三个组成部分，也就是众所周知的SPLICE。蓝色起源公司在测试一种不同的自动着陆系统，但SPLICE的设计目的是处理更多的数据。该系统应该能够引导航天器到达距离指定点100米的范围内，从而拓宽了安全登月的选择范围。
蓝色起源公司的代表在声明中写道：“这个实验将验证这些技术(传感器、计算机和算法)如何协同工作来确定航天器接近月球时的位置和速度，使飞行器能够在指定点100米范围内自动降落在月球表面。这些技术可以让未来的任务，无论是载人任务还是机器人探测任务，瞄准在阿波罗任务期间不可能实现的着陆点，比如陨石坑附近地形各异的地区。”
这名代表还说，这些技术还将在未来的另一次新谢泼德飞行中进行测试。新谢泼德号由一枚火箭和一个太空舱组成，两者都是可重复使用的。火箭返回地球进行动力垂直着陆，就像SpaceX的猎鹰9号轨道火箭的第一级一样，太空舱则借助降落伞进行软着陆。如果一切按照蓝色起源的计划进行，新谢泼德号最终将运送付费客户往返亚轨道空间。这可能会相对较快地开始，尽管新谢泼德还没有进行载人试飞。
着陆技术测试的资金来自NASA向蓝色起源公司提供的300万美元临界点拨款。蓝色起源公司表示，此次飞行测试的其他有效载荷合作伙伴将包括：
Space Lab将发射 G-lilypond，即用于微重力环境下的自主植物生长系统，最终目标是生产营养丰富的水生植物来补充宇航员的饮食。在这次飞行中， G-lilypond有效载荷将使用被动毛细管流演示植物在没有土壤的情况下生长。该有效载荷是由Space Lab与科罗拉多大学博尔德分校合作开发的，NASA的“小企业创新研究和小企业技术转移”项目为其开发和飞行提供了资金。
西南研究院（SWRI）将发射两种有效载荷，分别是BORE II和LAD-2。其中，BORE II将测试一种新的土壤采样系统，并将其锚定在小行星和其他低重力目的地。该系统的目标是推进勘探，支持就地资源利用。LAD-2有效载荷将演示液体和气体在零重力下的相互作用，其应用包括空间推进系统的低温推进剂储存和管理。这两个有效载荷都是由NASA的“飞行机会”（Flight Opportunities）计划提供资金的。
NASA戈达德太空飞行中心将与马里兰大学合作，他们将重新测试微间隙冷却器实验(FBMC)中的Flow Boiling技术。这个有效载荷展示了一种嵌入式冷却技术，适用于在重力环境范围内运行的功率密集型航天器电子设备。NASA的“飞行机会”计划为有效载荷测试提供资金。
约翰霍普金斯大学的应用物理实验室、佛罗里达大学、空间环境技术公司以及MU空间公司将进行更多的实验，总共有12个商业有效载荷。
蓝色起源公司还将向太空发送数万张明信片，并为该公司的非营利性教育活动“未来俱乐部”(Club For The Future)寄回明信片。有些明信片上将印有NASA阿耳特弥斯的特别邮票。新谢泼德号的设计目的是将人和实验设备送到太空边缘（超过地球上空100公里），并在几分钟的零重力重量后将他们安全带回。
进入2020年，蓝色起源公司的高管早在今年就谈到了开始载人飞行的问题。但随着试飞日程的放缓，人们似乎不太可能在2021年之前开始搭载新谢泼德号飞行。蓝色起源公司还在致力于一个轨道空间计划，使用其尚未发射的新格伦号火箭，以及NASA资助的月球着陆器计划。根据最新的时间表，新格伦号的首次发射将于明年在佛罗里达州举行。
与此同时，蓝色起源公司正在考虑开发商业空间站，而NASA是其潜在的早期客户。该公司已经发布了新的招聘信息，在华盛顿州西雅图郊区肯特的总部招募“轨道栖息地规划负责人”。
这个职位将负责领导该公司开发低地轨道上的商业空间站，作为其新的产品线。该公司在职位描述中表示：“为了帮助蓝色起源实现让数百万人在太空生活和工作的愿景，我们将需要在太空中为他们提供生活和工作的地方，以便进行创造价值的经济活动，模仿并超越国际空间站的低地轨道可居住空间站将是第一步。”
这项工作需要掌握商业空间站开发的领先技术和业务，包括确定客户和合作伙伴。它还将包括“潜在的收购”，以支持这一努力。工作描述写道：“与业务开发专业人士合作，你将对NASA、其他政府和商业需求有详细的了解，并指导产品战略的迭代开发。你将负责获得外部和内部赞助资金，以在本世纪20年代建立可行的低地轨道目的地系统。”
这份工作描述特别强调NASA是这项努力的潜在使用者和资助者，它说：“利用你广泛的NASA网络(特别是总部、JSC、MSFC和KSC)来形成和加速低地轨道目的地系统的采购战略，并了解他们的需求以及未来发展规划。”这里的总部是指NASA总部，以及与载人航天关系最密切的三个NASA领域中心，分别是约翰逊航天中心、马歇尔航天中心和肯尼迪航天中心。
在去年宣布的低地轨道商业化战略中，NASA表示，它将支持安装在国际空间站上的商业模块开发，以及独立于国际空间站运行的“自由飞行”空间站的开发。今年1月，NASA选择了Axiom Space访问国际空间站的一个端口，该公司将使用该端口来开发一系列商业模块，这些模块将于2024年开始发射，作为最终独立的空间站先驱。
然而，NASA暂停了一个单独的征集活动，以支持一个自由飞行空间站。在今年8月27日举行的国际空间站研发会议上，该机构官员表示，他们仍有兴趣进行这一招标，但没有给出这样做的时间表，这可能解释了蓝色起源公司职位描述中的措辞，即“塑造和加速低地轨道目的地系统的采购战略”。
NASA商业航天项目主任菲尔麦卡利斯特(Phil McAlister)在会议上说：“我不能承诺任何与此相关的具体时间表，但我们肯定正在制定免费的传单，一旦我们的战略在内部达成一致，我们很快就会发布征集意见。”一旦发布，其他公司可能会对这种免费征求意见感兴趣。
NanoRacks已经提出了名为前哨的商业空间站，这些空间站可以通过将发射后留在轨道上的上层整修成模块来创建。Bigelow长期以来一直提议使用可扩展或充气的模块开发商业空间站，但该公司在3月份以新冠疫情为由解雇了所有员工，自那以来一直没有提供有关其计划的最新情况。
蓝色起源公司过去从未公开讨论过低地轨道空间站的工作，但正如职位描述所指出的那样，它确实符合该公司及其亿万富翁创始人贝索斯经常支持的战略，即让数百万人能够在太空生活和工作。在过去的演示中，贝索斯展示了巨大的太空定居点图像，这些渲染图是以已故的杰拉德K奥尼尔(Gerard K.O‘Neill)半个世纪前提出的太空殖民地为模型。
贝索斯还多次讨论了利用蓝色起源公司建立基础设施，以实现新的太空商业活动。这包括它在运载火箭和最近的月球着陆器方面的工作，商业空间站可以被视为另一种形式的空间基础设施。贝索斯在2019年5月揭幕了该公司的“蓝月亮”月球着陆器的全尺寸模型，其中包括贝索斯委托制作的太空殖民地最新效果图。 （科技新闻审校/金鹿）
