在科技领域，机器人概念向来热度不减，无论是科幻电影加持还是军事武器倾注，都让各类型机器人始终走在大众文化的前沿。
但在现实生活中，实用性和便利性的需求往往会压倒传统认知中仿生式设计，飞机之于鸟类、车轮之于四足、螺旋桨之于尾鳍……概莫能外，直到一家名叫波士顿动力（Boston Dynamics）的公司出现。
波士顿动力成立于1992年，可以说是当今最知名的机器人公司，部分原因是在于其演示视频中机器人往往是仿人或动物的外形打造，而且移动方式也是双足或四足，第一眼看上去就给人以耳目一新的感觉。
在经过谷歌、软银几次转手之后，现在，波士顿动力正试图从一家研发公司转型为一家机器人企业，并着眼于首次实现盈利。
一、波士顿动力近况
今年6月，波士顿动力开始在美国销售其四足机器人Spot，价格为74,500美元。上周，该公司以同样的价位将Spot的销售范围扩大到加拿大、欧盟和英国，甚至就连马斯克的SpaceX也买了一台用于德克萨斯“星舰”试验场的环境气体检测。Playter表示，波士顿动力迄今已售出或租赁了约250台机器人，业务正在加速发展。
其中，首批120台机器人花了大约7个月的时间才售出。随后在三个半月内又售出了120台，销售速度基本上翻了一番。明年，该公司计划给Spot配备充电站和机械臂。
与大型制造业机器人公司相比，250台机器人并不算多。但波士顿动力首席执行官Robert Playter指出，对于像Spot这样新颖的机器人来说还是一个“不小的成就”。“我们正在开辟一个新的市场，使人们开始看到Spot的价值。”Playter说。
在盈利方面，波士顿动力现在也已经有了盈利的规划，“我认为我们将在两年半内实现盈利，”Playter说。“2023-2024年时我们的现金流将由负转正。”
为了达到这个目标，波士顿动力同时也在开发用于物流的机器人（用于生产、包装、库存、运输和仓储）。“坦率地说，机器人正在获得物流行业的大量关注，”Playter说。
在团队规模方面，Spot团队大约有100-110人。Handle和Atlas团队分别是这个规模的70%和20%左右，即分别为70-80人和20人左右。
“Atlas机器人团队的规模很小，”Playter说。“基本还只是一个研究型团队。Handle发展迅速，我们正准备推出一款产品。”
目前，波士顿动力需要大约20到30人来制作机器人的原型机。Playter认为，Handle团队将在“未来两年内”发展到与Spot团队差不多的规模。
“届时，我们能否成功实现盈利，将取决于该产品是否也能相应的扩大出货规模，”Playter说。“总之机会很大，我预计到时候我们会有两款成功的产品。”
回归到如何做好机器人的普及，使波士顿动力的产品真正成为可以在家庭中使用的机器人。Playter认为首先要弄清楚如何可靠地大规模制造一个机器人，包括制造、服务和支持，简而言之就是必须想办法不断降低成本现在的商业级价格还是高于普通消费者的期待。
“我认为，实现家家拥有机器人的愿景不会动摇，而且只会越来越坚定，”Playter说。“但要达到这个目标还需要一点时间个人消费类的东西最好降到几千美元的水平，而我们现在的产品都是几万美元起步。”
至于具体的价格区间，Playter解释到，“与任何消费品一样，价格是关键，家用机器人的目标价格肯定要低于1万美元。但达到1000美元这个价位，说起来容易做起来难。所以我认为在足够大的规模下，几千美元可能是可以实现的。”
二、机器人的今天、明天和未来
对于波士顿动力来说，其旗下的三款代表性机器人Spot、Handle和Atlas分别意味着公司的当下、明天以及未来。
波士顿动力近期的重点是扩大Spot和Pick/Handle的销售，“我们的客户正在排队，现有的机器基本上是Handle的原型机。但我们正在设计用于规模化生产的版本，我们预计Handle首批产品将在2022年左右推出。”Playter说。
Playter补充说，“我们决定在商业化之前对Handle进行新的设计，要真正为制造业设计出可用的东西和你所需要的可靠性，需要几年的时间。”根据描述，Handle机器人将在物流行业中表现的更快、更高效。
波士顿动力下一步的发力领域就是物流，“物流行业的机会真的很大，我们将拥有第一款移动式取箱机器人，它可以取放箱子，适用场景广泛，无论是在卡车后方、你的仓库里，还是在传送带末端都可满足。”Playter说。
但从长远来看，还有很有的使用场景需要波士顿动力研发出相应的机器人，“我们的雄心壮志真的是要把我们在几十年的研发工作中，在如何制造轻量化、高移动性的机器人方面所学到的经验，应用到一堆不同的行业，”Playter说。“我预计，一旦我们真正确立了 Spot 作为一个成功产品的地位，我们可能会重新引导其中的一些团队去开发下一个产品。”
这种愿景很好理解，虽然Spot是模块化的，但即使是模块化也有一个极限，无法做到在复杂多变的真实场景中“以一当万”。Playter认为，波士顿动力最终需要制造更多不同形态的机器人。
而在向Handle过渡的这几年，波士顿动力的物流类产品主要是Pick，这是一个基于机器学习的先进视觉系统，价格为7.5万美元，主要用于堆码货架之类的场景。Pick并不是一个机器人，它需要连接到现有的商用机器人上。而集成Pick的机器人价格普遍在20万到40万美元之间。
这样看来，Handle终将会取代掉Pick，毕竟从长远来看，一个能够做到Pick所做事情的移动机器人最终会取代Pick，“码垛机器人的市场是有限的。”Playter说。“同时，我也不认为Handle的成本会比Pick高出很多，越新的产品肯定会越复杂，但我认为我们有能力做好成本管控。”
不过有意思的是，Handle推出后，Pick的视觉系统也将被无缝迁移到Handle上。通过这种方式，波士顿动力可以说是在推出移动机器人之前就已经做好了技术验证。
可以说，波士顿动力之所以能够成功“出圈”，Spot机器狗自然功不可没，但双足的人形机器人Atlas或许才是背后最大推手。
Atlas的价值在于波士顿动力可以用它来创意测试。好的想法一旦得到验证，它们就会被拉出来放到现有的机器人中，或者变成完全独立的机器人。事实上，让Handle移动和平衡其上半身的技术首先是作为Atlas的一部分开发的。
除此之外，波士顿动力还为Atlas中的所有液压系统建立了自己的阀门和高性能控制系统。然后，这些技术积累被用来为Handle打造一个新的气动抓手，“这个抓手的性能超过了现有的商业化产品。”Playter说。
“我们并没有真正设想将Atlas商业化，至少现在还没有，”Playter说。“Atlas太昂贵、太复杂，无法在短期内实现商业化。”
“但Atlas仍然是一个令人向往的机器人，它敦促我们在软件和硬件设计方面不断提高技术水平。真的，人们对人形机器人很认同，但人形机器人又很复杂，所以它会迫使你开发出处理所有自由度的技术，而传统的技术显然做不到这一点。”Playter补充说。
至于近期的一些进展，Playter介绍说Atlas团队最近在Atlas上更快速地编写了行为软件，“过去需要六个月才能完成的代码，现在团队可以在几天内完成，这要归功于先进的优化工具。”Playter说。
三、赶上来的中国学徒
自从波士顿动力刮起了四足机器人风潮之后，国内也出现不少跟进者，近年来常常见诸各大媒体头条的宇树科技（Unitree Robotics）就是其中的佼佼者。
宇树科技成立于2016年8月份，公司始于创始人王兴兴在13年硕士期间开始研发的XDog四足机器人。至今，宇树科技已经开发了Laikago, Laikago Pro, AlienGo, Unitree A1四款机器人。其中Laikago 17年开始接受意向订单，Laikago Pro在18年上半年开始正式接订单、生产及发货。
基于公开检索，宇树科技可能是全球最早开始公开零售高运动性能四足机器人的公司。截至今年年初，公司海内外订单大概6/4分，国际知名互联网及相关公司基本都采购了宇树的机器人。
2020年1月7号，宇树科技携带机器人Unitree A1 （简称A狗）第一次参加美国拉斯维加斯的CES 2020（国际消费电子展）。
相比于19年发布的定位于行业通用移动平台的AlienGo四足机器人，A狗更轻巧，定位为教育酷玩产品，集成高清图传、自动跟随、建图壁障、开放编程接口等功能。
不同于波士顿动力Spot动辄数万美元天价，A狗基础版售价小于1万美金（具体实际价格由不同选配决定）。
会后，宇树又对A狗做了更多的升级完善，使其最大持续室外奔跑速度3.3m/s(11.88km/h)，基于公开检索应该是目前国内近似规格奔跑速度最快最稳的中小型四足机器人（近似规格全球最快速度目前是MIT在跑步机上实现的3.7m/s）。
在接受媒体采访时，王兴兴透露宇树科技目前的客户主要是高校或科研院所、科技公司以及个人买家，今年的目标出货数量是 2019 年的 10 倍左右，而且，单个机器人的生产成本也有望在今年底降低一半。
可以说，无论是波士顿动力还是宇树科技，大批量的生产实用化的家用机器人都是他们的目标之一。但老实说，实现家用机器人还有一段路要走。就像Playter说的，“我正专注于我们现在的机器人的工业应用，以及我们正在为物流打造的其他机器人，这才是我们真正关注的地方。打造革命性的家用机器人是一个很好的愿景，但这对我们来说还有点远。”
