智东西（公众号：zhidxcom）
编 | 信仪
导语：科学家的福音！机器人实验室助手可实现7×22小时工作。
智东西8月27日消息，近日，《自然》杂志上刊登了一项试验，英国利物浦大学的科学家设计了一台机器人实验室助手，可以像人类一样在实验室中自如移动并自主进行科学实验。
这个机器人并不是完全自动化的，它需要根据实验室设备的位置进行编程，并且无法自己设计实验，但是科学家可以使用这样的机器人来完成一些单调且耗时的研究步骤。它的优势在于，除了每天需要充电2小时，它可以每周工作7天，每天工作22小时。
▲实验室机器人助手快速工作
一、单调繁重实验速度快1000倍，科学家可专注高技术工作
这个机器人是由利物浦大学的博士生Benjamin Burger领导创建的，他说：“它比人类实验室助手做实验的速度要快1000倍，而效率提高的主要因素在于机器人不需要休息，可以昼夜不停地工作。”
但是共同开发这一机器人的Andy Cooper教授持有不同的观点，他认为速度不一定是这个机器人研发的重点，这种工具的好处在于，它提供了一种方式可以使科学家更专注于更有技术含量的研究。
在《自然》杂志上展示的研究中，机器人的任务是寻找光解水制氢的催化剂，这一研究对绿色能源生产等领域有很大用处。
▲机器人实验室助手抓取试剂
在启动机器人开始实验之前，先要使用编程为机器人设置实验的基础参数，用算法来设定如何更改包括化学试剂的浓度和比例等10个不同的变量。
在8天的时间内，这个机器人助理共进行了688次实验，以查找如何能产生更有效的化学反应。它将样品混合在玻璃瓶中，并使其暴露在亮光下，然后使用气相色谱分析结果。
测试的结果达到了预期，但是Cooper说，考虑到这项研究耗时和功用的性价比，他甚至不会要求人类科学家来进行这项研究。但是有了机器人实验室助理的帮助，就可以让人类科学家减少在这种需要耗时很久的实验上的时间投入。
▲机器人实验室助手将化学药品摇匀并运送
二、成本高达15万美元，使用价值比成本更高
当然，制造这个机器人也花费了大量的资金和时间。Cooper说，这台设备基本的硬件成本在12.5万美元到15万美元之间，并且开发控制软件也花费了三年的时间。
这个机器人搭载了与自动驾驶机器人相同的基于激光雷达导航的传感器，这意味着它可以在黑暗中工作，并且不会因为照明条件的变化而受到影响，此外它还可以使用德国机器人公司Kuka制造的工业臂来操纵实验室设备。
▲机器人实验室助手在黑暗中工作
格拉斯哥大学化学教授Lee Cronin也在工作中使用了自动化设备。他说，这项研究的主要进展在于机器人的移动性及其使用人工设备的能力。但他认为这类机器人未来仍将是“利基市场”，因为部署这类机器人在成本方面并不占优势。
Cronin说：“我不确定这样的机器人助手在一般意义上是有用的，但是在重复性的实验中它们可能会发挥重要作用。”
Cooper认为，尽管研发机器人的前期成本很高，但这与实验室设备相比并不罕见，后者通常要花费数十万美元。他还说，虽然可以使用静态机器自动进行某些科学研究，但是具备重新编程以执行各种任务的灵活性更强的机器人最终会更有用。
Cooper说：“这一研究的目的是让研究人员自动化，而不是实现仪器自动化，这是两个不同的概念。”
三、成立衍生公司，开发不同能力机器人
Cooper和他的同事们目前已经成立了一家名为Mobotix的衍生公司，以将这一机器人实验室助手商业化。他们计划在大约18个月内推出一款“更加商品化的产品”。他说：“我们有想法生产出一系列的产品，包括具有不同能力水平的机器人技术员、机器人研究员和机器人科学家。”
尽管机器人技术的发展通常会导致人们对失业的担忧，但是Cooper说，他的学生在看到机器人的时候更可能想象机器人会如何帮助他们，而不是替代他们。
结语：机器人服务进军科研领域
利物浦大学科学家研发的机器人实验室助手能帮助科学家完成一些单调且耗时的工作，节省了大量的时间，使科学家可以更专注于完成技术含量更高的工作。
最近运货机器人、机器人服务员、机器人咖啡师纷纷落地，这次机器人又进军到科研行业成为实验室助手。本质上这一机器人助手都是在做一些单调重复的工作，只是在业务场景方面有了更新的延伸产生新的行业价值。
消息来源：The Verge
