波音公司和NASA定于2021年夏天执行星际线飞船首次载人任务
科技新闻讯 8月27日，波音公司与美国宇航局（NASA）宣布，在2020年年底或2021年1月初，他们将向国际空间站发射其星际线飞船的第二次无人驾驶试飞任务。该公司称目前“取得了极好的进展”，并预计将在2021年夏季进行的首次载人飞行。
即将到来的试飞是星际线飞船进入轨道的第二次发射，此前的第一次轨道飞行测试在2019年12月进行，但因软件错误导致该航天器在到达轨道后不久消耗了太多推进剂而被缩短。高于预期的燃料使用量阻止了星际线飞船与国际空间站的对接。
根据与NASA签订的合同，波音正在准备对星际线飞船进行第二次无人驾驶试飞，以验证对航天器软件的修正，并证明该航天器与空间站对接的能力。双方决定在今年早些时候增加第二次无人驾驶试飞，然后继续进行星际线飞船的载人试飞，这将把波音宇航员克里斯弗格森（Chris Ferguson）和NASA宇航员迈克芬克（Mike Fincke）、妮可曼恩（Nicole Mann）带到空间站。
波音和NASA的目标是，如果星际线飞船在2019年12月成功完成轨道飞行测试，那么他们将在2020年中期启动载人飞行测试。在最新声明中，波音公司表示，目前预计载人飞行测试将于2021年夏天进行。
波音公司表示：“我们将在今年年底或明年1月初推出我们的第二次无人驾驶飞行测试，并在这方面取得了很好的进展，等待实现即将到来的软件开发和测试硬件生产方面的里程碑。在一次成功的无人试飞之后，波音和NASA将在2021年夏天执行星际线飞船的首次载人飞行任务，第一次认证后的任务暂定在明年冬天进行。”
业内消息人士说，NASA和波音公司的管理人员最近讨论认为，第二次无人驾驶飞行测试任务可能的发射日期为12月或明年1月初。
星际线飞船将搭载联合发射联盟公司（United Launch Alliance）的Atlas 5运载火箭发射升空。在每次任务结束时，星际线飞船都会在降落伞帮助下返回地球，并在美国西部进行安全气囊缓冲着陆。
尽管在去年的首次轨道飞行测试中遇到了软件问题，但星际线飞船安全降落在新墨西哥州。波音公司计划与弗格森、芬克和曼恩共同在载人飞行测试中，再次飞行可重复使用的太空舱，而第二次无人驾驶飞行测试则被指派了一艘不同的飞船。
假设第二次无人驾驶飞行测试和首次载人飞行测试任务进展顺利，NASA可能通过对星际线飞船的认证，随后该航天器将可以开始定期执行载人飞行任务，在地球和国际空间站之间接送宇航员。
NASA宇航员苏尼威廉姆斯(Suni Williams)和乔什卡萨达(Josh Cassada)于2018年被指派进行首次“后认证”的星际线飞船载人飞行任务。NASA最近宣布，宇航员珍妮特埃普斯（Jeanette Epps）将与威廉姆斯和卡萨达共同执行任务。
这将是威廉姆斯的第三次太空飞行，也是卡萨达和埃普斯的第一次太空飞行，后两人分别于2013年和2009年入选NASA的宇航员队伍。埃普斯将成为空间站长期工作人员中的第一位黑人女性。第四名宇航员可能来自NASA的一个国际合作伙伴，预计将被分配到威廉姆斯领导的星际线飞船机组中。
波音公司在一份声明中说：“波音团队很荣幸NASA将宇航员埃普斯博士分配到星际线飞船的机组人员中，这是波音首次执行前往国际空间站的载人飞行任务。埃普斯博士将成为一次重要的、创造历史的飞行的一部分，我们欢迎她加入星际线飞船载人飞行团队。她的同事威廉姆斯、卡萨达是我们佛罗里达设施的常客，目前正在休斯顿接受培训。我们期待着更好地了解她，就像我们在这次飞行中取得的进展一样。”
在宇航员为未来的星际线飞船任务进行培训的同时，波音公司和NASA的工程师们正在努力解决一个独立审查小组发布的80项建议，该小组负责调查软件问题、通信问题以及导致去年试飞问题的管理监督缺陷。
2014年，NASA选择了波音和SpaceX开发和飞行商业宇航员太空舱，并向两家公司授予了价值数十亿美元的星际线飞船和载人龙飞船合同。商业宇航员项目采用了一项新的公私合作合同计划，旨在结束2011年航天飞机退役后美国对俄罗斯联盟号飞船的过度依赖。
SpaceX赢得了价值26亿美元的合同，帮助建造、测试和飞行载人龙飞船。埃隆马斯克（Elon Musk）领导的这家公司于8月2日完成了载人龙飞船的首次载人试飞，将NASA航天员道格赫尔利(Doug Hurley)和鲍勃本肯(Bob Behnken)送上国际空间站，并在驻留64天后成功返回地球。
NASA计划在接下来的几周内正式对载人龙飞船进行认证，并在10月份执行首次“后认证”载人飞行任务，届时四名宇航员将开始在国际空间站进行为期6个月的长期探险。
波音在2014年获得了NASA价值42亿美元的合同，但在商业宇航员项目方面远远落后于SpaceX的进度。NASA希望这两家公司提供往返空间站的定期机组人员运输服务，使该机构首次拥有两个独立的、美国拥有的系统，可以将宇航员运送到近地轨道。（科技新闻审校/金鹿）
