由马斯克创办的美国太空探索技术公司（SPACE X）将于5月27日进行首次载人飞行任务，将两名美国航空航天局（NASA）宇航员送入太空。上一次由美国本土出发的载人航天飞行还是在2011年7月。美国为何要重启载人飞船的研究？SpaceX的这艘载人飞船有何特点？解放日报•上观新闻记者专访了上海宇航系统工程研究所技术顾问陶建中研究员。
【“美国对发展新一代飞船尤其迫切”】
进入21世纪后，以新一代飞船为代表的载人航天进入新高潮。“作为传统航天大国的美国，对发展新一代飞船尤其迫切。”陶建中介绍。
自从1981年美国的航天飞机首次发射成功后，30年间，美国的航天飞机一共执行了135次任务，解决了宇航员天地往返问题。美国的航天飞机有250万个零部件，比一架波音747的100万个零部件还要多，可反复使用。但其亦有致命性弱点：可靠性差，“挑战者”号和“哥伦比亚”号先后爆炸，14名航天员遇难。而且航天飞机的维修费用高得惊人，本来预计一次返修需花费3千万到6千万美元，但实际上高达5、6亿美元，是一笔巨额的开支。
2011年，NASA“亚特兰蒂斯”号航天飞机搭载了4名宇航员从佛罗里达发射至国际空间站。这是美国的航天飞机最后一次执行任务，之后3架航天飞机被送到了博物馆。
没有了交通工具，美国的宇航员怎么去太空呢？俄罗斯的联盟号载人飞船提供座位租借业务，美国于是先后租借了70多次，但座位票一路上涨，一张单程票从2千万美元涨到了8千万美元。俄罗斯有联盟号载人飞船，中国有神舟载人飞船，美国也迫切需要研发自己的载人飞船。联盟号和神舟飞船既不能重复使用，一次也只能搭载3名宇航员，美国打算趁此机会造出可重复使用的飞船，一次可以搭载4到7名宇航员。
进入21世纪后，美国载人航天实施“低轨商业化战略”，NASA作为国家队，把重点放在深空探测，比如载人登月、登火星计划，400多公里的低轨道航天业务则主要交给私营企业。2014年，波音公司和SpaceX公司分别以42亿美元和26亿美元的合同金额，在新一代载人飞船的竞标中胜出。其中，SpaceX公司原本就有货运飞船，只要加以改进就可满足载人需求。不过，去年年底，由于软件出了问题，波音公司的载人飞船与空间站对接试验时遭遇了失败。
【没有逃逸塔，而在飞船外面装了8个反推火箭】
早在创办特斯拉汽车公司之前，2002年6月，埃隆•马斯克就投资1亿美元创办了SPACE X公司，出任首席执行官兼首席技术官。2012年5月31日，SPACE X的“龙”太空舱成功与国际空间站对接后返回地球，开启了太空运载的私人运营时代。 2018年2月7日，SPACE X公司的“重型猎鹰”运载火箭首次成功发射，并成功完成两枚一级助推火箭的完整回收。
此次将承担载人飞行的SPACE X龙飞船有哪些特点呢？陶建中告诉解放日报•上观新闻记者，飞船的基本结构不变，依然可以做到货人两用，只是原来的密封加压舱改为航天员座舱，而原来的非密封舱改为服务舱。
与一般的载人飞船不同，龙飞船取消了可以展开的太阳能帆板，改为服务舱表面体装太阳能电池板。神舟飞船和联盟号飞船都装有逃逸塔，塔上有反推火箭，一旦遇到危险，可以供宇航员逃生使用，但龙飞船没有逃逸塔，而是在飞船外面装了8个反推火箭，可以产生56吨推力，一旦遇到危险则利用推力把飞船拉离火箭。
至于着落方式，龙飞船本来想利用反推火箭来着落，后来这一有些冒险的方案被NASA否定，改成用4个降落伞溅落在海面上，而不用反推火箭或气囊来缓冲。
【“此次是否能按时发射还很难说”】
“龙飞船此次是否能按时发射，还很难说。”陶建中说，本来最早计划2017年发射，后来多次推迟发射时间。如果按计划准时发射，载人龙飞船将于5月28日上午8时29分抵达国际空间站，并在空间站驻留8天。
陶建中介绍，载人龙飞船的几个重要关键试验都已成功完成。去年3月2日，发射了无人飞船飞行试验，上面搭载了模拟的假人，3月3日飞船和国际空间站对接成功。今年1月19日，完成了发射过程逃逸试验，在发射后89秒，反推火箭成功将飞船脱离了火箭；降落伞的着落试验也成功完成。应该说载人龙飞船的关键技术都已突破，可以实现载人飞行试验了。
“这是2011年以来，美国第一次用自己的飞船送宇航员到国际空间站。能否安全对接空间站，返回时能否安全着落，飞船里的生命保障系统能否发挥作用，都值得关注。”陶建中说。
