▲图片来源：新京报网
文 | 郑山海
据媒体报道，近期英国初创公司 ExScientia 称，他们已经使用人工智技术开发出第一款药物。这款药物可用来治疗强迫症，不久将开始进入临床测试阶段。需要强调的是，这款药物从提出概念至今不到一年时间。
药物研发一年进入临床实属“光速”
可能很多人对于“药物一年时间就进入临床阶段”没有概念，因为在日新月异的今天，一年一个发明创造似乎并不新鲜。
但对于药品研发而言，这样的速度无异于高速列车，因为新药研发是一个耗时耗资的庞大工程。
《Natrue》提供了准确的数据：新药的研发成本大约是26亿美元，耗时约10年，成功率不到1/10。所以，因为其高成本、长周期和低成功率的特性，药品研发可以说是名副其实的高风险投资。
一个新药从研发到最后上市，需要经过药物发现、临床前研究、临床研究以及审批与上市 4 个阶段。其中，药物发现是非常重要的环节，它决定了一次研发的具体目标。
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这个环节又要分成疾病选择、靶点发现和化合物合成几个步骤。其中，仅化合物合成一步，一种药品就需要对5000种-10000 种化合物进行筛选，最后仅有 5 种进入最后的研究阶段。
可见工程量是多么巨大，所以药品研发的临床前研究阶段一般需要耗时3至6 年。
所以，“不到一年的时间”与传统研发的长周期对比，那几乎就是汽车对马车式的碾压。
AI制药大幅压缩药物研发周期
其实，人工智能对于药品研发的介入，并不是新鲜事务。可以说从二战以后，随着计算机技术的民用化，这种人工智能技术就已经被运用到药物研发中。
只是，早期的人工智能主要用来标记训练数据集和模型，集中运用于化学成分的定量结构和性质关系的研究中。可以说，早期的智能还主要停留在数据的记录和计算层面。
近年来，随着计算机技术的不断升级，计算机的数据收集和学习分析能力有了空前提高。2007年6月，美国一个名叫Adam（亚当）的机器人，通过搜索公共数据库，预测了酵母菌基因的新功能。预示着人工智能研发新药进入了新阶段。
现在，人工智能依靠越来越强的分析和筛查能力，在发掘药物靶点、挖掘候选药物、实施药物设计、优化药物合成、预测药物性质等方面，发挥着越来越显著的作用，并且较人类自己，具有更大的优势。
例如，我国的阿里云近年就曾与基因公司联合，仅用15分钟，就完成了高精度的个人全基因组测序。而这在以前至少需要120小时。
通过人工智能技术，大幅度压缩药物发现环节的时间，应该说是可行的。
AI制药待改善，却是今后研发必然选择
如今，世界上最大的10家药企，都积极投身于人工智能的药品研发工作之中，在全球共有118家人工智能+药物研发企业。
我国也不甘人后，众多企业都积极参与药品研发，加快了药品的研发进程。特别是阿里云为了帮助加速新药和疫苗研发，向全球公共科研机构免费开放一切AI算力。
当下，我国新冠肺炎战“疫”仍在进行，疫苗研发是重中之重。中国疾控中心已成功分离病毒，但需要进行大量的数据分析和文献筛选工作。阿里云提供的强大AI算力，对于疫苗早日研发成功，显然具有积极的意义。
但需要指出的是，人工智能还主要在临床试验前的环节中，具有分析模拟的能力，到了临床试验环节，科研人员还需要一步一步走。而临床试验距离药品研发成功，中间还有不少路要走。
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一般来说，药物的临床试验期包括I、II、III、IV这4期，用以观察和评价人体对于新药的耐受程度、治疗反应和安全性等，加上后期的审批。一般说从开始临床试验到正式上市，在不被淘汰的情况下，也大约需要四五年的时间。
所以，就目前而言，英国公司用人工智能技术开发出的第一款药物，能否成功还需要后续环节的验证。即便如此，利用人工智能技术帮助人们研发药物是技术发展的必然选择。
因此，英国公司关于人工智能研发成功第一种药物的信息，依然是一个可喜的信号。告诉人们，人工智能对于药物研究的积极意义已经越来越接近实际的收获，通过不断探索，人类利用人工智能获得更优质的药物，已经孕育成熟，即将分娩落地。
□郑山海（医生）
编辑：李碧莹 校对：危卓
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