虽然最雄心勃勃的私人探月还需要很多年才能成为现实，但已经有三家公司宣称他们将在未来两年内将小型机器人登陆器送上月球，进而促使小型太空竞赛加剧。
科技新闻讯 8月24日消息，据外媒报道，月球现在成为最热门的太空目的地之一，特别是对于美国宇航局（NASA）来说，该机构正努力要把人类重新送回月球表面，私人航天公司也是如此。虽然最雄心勃勃的私人探月还需要很多年才能成为现实，但已经有三家公司宣称他们将在未来两年内将小型机器人登陆器送上月球，进而促使小型太空竞赛加剧。
到目前为止，还没有任何私人航天公司成功登上月球。只有中美俄三个政府机构能够将探测器送上月球表面，印度政府可能会在9月份成为第四个国家。以色列非营利组织SpaceIL曾试图在4月份将第一艘私人航天器降落在月球上，但由于发动机提前关闭，导致航天器撞向月球表面。不过，这意味着三家公司仍有机会进行首次私人登月。
就像任何雄心勃勃的太空项目一样，时间表总是会发生变化，而这些公司之前已经几次推迟了他们登月计划的最后期限。随着2021年的临近，领跑者将变得更加清晰。
Astrobotic
这家总部位于匹兹堡的公司最初是作为谷歌月球X大奖(Google Lunar X Prize)竞赛团队出现的，这项国际竞赛旨在将第一个私人资助的着陆器送上月球。在2018年3月31日的截止日期之前，没有任何入围者进入决赛，大赛结束时也没有任何获胜者。但是许多团队继续为登陆月球而奋斗，包括Astrobotic。
Astrobotic宣称的目标是打开通往月球的通道。基本上，如果你想将仪器送上月球，Astrobotic会提供着陆器把它带到那里。美国宇航局选择Astrobotic作为该机构“商业月球有效载荷服务”(CLPS)计划的一部分，这是向月球发射小型机器人航天器的倡议。现在，Astrobotic的任务是推动其1.8米高的月球着陆器Peregrine进行首次飞行，向月球表面发送多达14个NASA有效载荷。这艘探测器还将为来自全球各地的其他客户运送有效载荷。
图2：Astrobotic月球着陆器Peregrine艺术渲染图
8月19日，Astrobotic公司宣布，它已经为Peregrine选好了运载火箭。联合发射联盟公司（ULA）未来的Vulcan Centaur火箭，将在2021年的某个时候将Peregrine送入太空。事实上，这将是Vulcan Centaur的首次飞行，它目前正在研发中。
虽然这对两家公司来说都是个令人兴奋的里程碑，但随着新火箭的不断出现，时间线总是有可能发生变化。从积极的一面来看，ULA正在从其目前正在运行的火箭完善Vulcan Centaur火箭的设计，这可能有助于保持事情的正常发展。
ispace
另一位前谷歌月球X大奖参赛者ispace是总部设在日本的私人组织，对探索月球有很大的野心。该公司已经勾勒出了创建可持续发展月球城市的长期愿景：利用从月球上提取的水、矿物和其他材料。这个雄心勃勃的梦想被称为月亮谷（Moon Valley），ispace假设它可能在2040年实现并运行。
为了实现这一梦想，该公司正在开发一系列登陆器和探测车来探索月球表面，该团队已经与SpaceX的猎鹰9号火箭签订了两次飞行合同，以便在本世纪20年代进行首次飞行。最初，ispace的计划是在2020年第一次搭乘猎鹰9号飞行时发射绕月轨道飞船，然后在2021年的第二次飞行中发射着陆器/探测车。
图3：ispace的着陆器和探测车模型
但令人有点不安的是，ispace在8月22日宣布，由于“急剧的市场加速和世界各地对月球探索的需求不断增加”，它决定完全跳过轨道飞行器任务。相反，它将在2021年搭乘猎鹰9号火箭进行第一次飞行，包括其着陆器。第二次飞行将包括着陆器和探测车，计划将在2023年进行。
这一变化意味着ispace有大量的返工要做，这可能会影响总体日程安排。该公司在一份相关声明中表示：“未来，ispace将解决在这个新的时间框架内开发起落架的需求，并与一个地面站签订合同，从地球上操作月球着陆器，建设一个任务控制中心，并为着陆器任务操作制定培训和操作计划。”
Intuitive Machines
Intuitive Machines可能没有参加谷歌月球X大奖赛，但这家总部位于美国休斯顿的公司却拥有一支由前NASA工程师组成的创始团队，让团队获得了数十年的航天经验。
图4：Intuitive Machines月球着陆器Nova-C渲染图
NASA还选择了Intuitive Machines作为CLPS计划，希望该公司将该机构的5个有效载荷带到月球上。这些仪器的旅程将是Intuitive Machines Nova-C着陆器，该着陆器计划于2021年搭乘SpaceX猎鹰9号火箭发射。
这些公司都还没有发射任何东西，所以在登月之前还有相当长的路要走。但现在，这三支队伍处于并驾齐驱的状态，这意味着未来几年我们将看到最精彩的月球争夺战。（科技新闻审校/金鹿）
