新智元报道
来源：theverge 作者：James Vincent
编辑：小芹、张佳、大明
【新智元导读】那个会上下楼梯、会开门、还会端茶倒水的波士顿动力的Spot机器狗终于要开卖了！在软银的神助推下，波士顿动力公司将发布首款商用机器人。世界准备好迎接机器人出现在我们身边了吗？
不是每家机器人公司都像波士顿动力那样在网上拥有大批粉丝，当然，也不是每家机器人公司都能制造出波士顿动力那样的机器人。
每次波士顿动力分享其机器人的新视频，都会引起轰动。无论是一群拖着卡车走的机器狗，还是像人一样能敏捷地跳跃一组箱子，甚至来个后空翻的人形机器人，波士顿动力公司的机器人都让人惊心动魄。
这些机器人也是对我们对未来的感受的一种测试，观众要么沉浸在高科技的辉煌之中，要么哀叹即将到来的机器人末日。
上个月，一段恶搞视频流传开来，视频中显示一个CGI的“Bosstown Dynamics”机器人向它的创造者发起攻击，许多人误以为它是真实的波士顿动力机器人这证明了这家公司在技术上已经取得了多么大的进展。
但是，尽管波士顿动力公司拥有强大的工程技术，它现在仍然面临着最大的挑战：将其稳定的机器人转变为实际的业务。该公司决定在今年晚些时候推出其首款商用机器人：四足的Spot机器狗。
10只SpotMini机器狗拽走大货车
对于一家数十年来一直致力于长期研发的公司来说，这是一个至关重要的考验。更重要的是，Spot的成功或失败将启示很多关于人类的机器人未来的信息。
我们准备好让机器人走在我们中间了吗?
在亚马逊的re:MARS会议上，一个带相机阵列的Spot机器人。摄影：James Vincent / The Verge
准备好了吗？机器狗即将走到我们中间
与机器人行业的任何人交谈，他们都会用经过多年反复试验磨练的一句话来总结他们所在的行业：机器人很难。
这个行业是出了名的无情，初创企业和成熟企业都经常在没有任何预警的情况下倒闭。就在去年，三家明星机器人公司(Jibo、Kuri和Anki)在短短几个月内相继倒闭。对此，丰田研究院的行业资深人士James Kuffner总结了制造机器人的挑战：“这需要大量的资金、坚定的领导、高技能的员工、资源和基础设施，优秀的产品和市场战略，以及完美的执行。”
波士顿动力公司的机器人似乎是完美无缺的，但这在一定程度上是因为它们从未进入喧嚣的商业环境中。自1992年成立以来，该公司一直依赖美国国防部和Alphabet等财力雄厚的资助者。它早期的研究受到政府合同的影响，然后在2013年被谷歌的母公司收购，5年后又被谷歌转卖给日本软银集团，成为这家搜索巨头进军机器人行业的失败尝试的一部分。
波士顿动力公司已经为军方开发了像BigDog和LS3(上图)这样的军用机器人，但由于声音太大而被拒绝。
波士顿动力公司的创始人兼首席执行官马克Raibert(Marc Raibert)在接受The Verge采访时表示，那些来自军方的合同和研究项目对将公司带到目前的发展阶段是必要的。
Raibert表示：“长期以来，我们一直是一家研发公司，致力于挑战极限并制造机器人，试图实现人们对机器人应该是什么样的想法。”“这是很自然的……随着我们的研发取得进展，机器人变得越来越有用了，让我们意识到，‘哦，这个东西可以被使用，可以商业化。’”
五角大楼的合同为波士顿动力公司提供了开发尖端的腿式机器人所需的时间和空间，例如可充当军用驮骡的“大狗”机器人(BigDog)，尽管最终因为声音太吵而被军方拒绝。但波士顿动力尚未开发出一款可销售的机器人。相反，该公司一直给支持者留下深刻印象，是由于它赋予了机器人一个几十年来一直未能实现的特性：机动性。
波士顿动力机器狗令人惊叹的机动性
哥伦比亚大学工程学教授Hod Lipson解释说，大多数机器远没有实现真正的机动性。“我们认为机器会下棋很厉害，但机器人仅仅是四处走动，协调数百块肌肉就已经是一项令人难以置信的成就了，”Lipson说。“机器人在很大程度上仍然非常笨拙。最小的物理障碍也会难倒他们。”
因此，今天工厂和仓库中使用的大多数机器都是庞大的、静态的、非智能的：它们被设计成停留在一个地方，执行重复的任务。相比之下，未来的机器人将是敏捷和动态的：能够与人类一起工作，并对不断变化的环境和行为做出反应。顺便说一句，这就是为什么波士顿动力公司如此喜欢用视频来展示它的机器人的原因。没有什么比一记快速踢腿更能证明机器人能够应对身体上的不确定性了。
Lipson说，波士顿动力公司几十年来一直在“试图打破这个无形的机动性的边界”。不过，作为结果的这个商用机器人“更像是事后的想法”。
许多业内人士都认同这一评估。机器人公司Plus One Robotics的创始人Erik Nieves说：“他们先是依靠政府资金，然后依靠谷歌的资金。”“他们没有真正的使命：只是为了将机器人做得更酷！不过他们已经很酷了。”
软银神助推，波士顿动力要做机器人中的“安卓”
商业化的触发因素似乎是该公司在2017年被日本科技巨头软银(SoftBank)收购。但Raibert说，商业化始终是最终目标，但软银拥有丰富的资源，让波士顿动力得以加快机器人生产的步伐。“这是其中一个因素，”他说。
Nieves表示，软银是一家“毫不掩饰的商业公司”，并希望“获得投资回报”。值得注意的是，这家日本公司在机器人领域的其他投资包括Pepper机器人的制造商Aldebaran和仓库自动化机器人的制造商Fetch robotics多年来一直在商业环境中销售机器人。
除了将Spot打造成一个可销售的机器人外，今年4月，波士顿动力还收购了物流初创企业Kinema Systems，为实现仓库自动化铺平道路。波士顿动力公司已经开始销售通过此次收购获得的机器人，这帮助它在这个新行业站稳了脚跟。
作为走向商业化的一部分，Raibert已经成为技术会议现场一个熟悉人物。他经常穿着标志性的夏威夷衬衫出现在舞台上，用技术演示令观众惊叹不已：他就像一个机器人马戏领班一样指挥Spot跳跃、小跑和跳舞。
Raibert的一大承诺是，Spot将成为“机器人中的Android”一个定制的平台，其他公司可以在上面开发功能，以满足特定需求。“我们专门把它设计成一个平台，这样它就可以为不同的用户定制功能，”Raibert说。“不久之后，我们将开发许多不同的附件，可以用来定制机器人。”(不过他没有透露具体发布日期和价格。)
到目前为止，他们已经开发了能够抓取和操纵物体的机械手臂；包括热像仪和360度摄像机的传感器阵列；以及无线电设备，因此Spot可以作为一个移动通信中继。这种灵活性意味着波士顿动力计划出售或租赁Spot机器人，用于一系列广泛的任务：从勘测建筑工地和工业建筑，到包裹递送和安全应用。
SpotMini 将货物送到波士顿动力一名员工的家门口，他们希望这将在 2019 年成为随处可见的事情。
波士顿动力会把机器人卖给谁？有哪些是波士顿动力不打算卖的，比如执法部门或军队？Raibert没有排除卖给执法部门或军队的可能性。“我们热衷于负责任地使用机器人，”他说。“我认为你提出了一个棘手的问题，因为这个问题涉及很多方面。”
轮式机器人掉进喷泉的尴尬一幕
不可否认的是，这些机器人肯定有市常Knightscope等公司已经提供了机器人保安服务，可以在停车场和商场等场所巡逻。虽然这些机器人比人类更便宜(Knightscope的价格约为每小时7美元)，但它们受到轮式设计的限制。由于轮式设计，它们不能上楼梯。2017年，Knightscope公司的一款机器人掉进了喷泉，令人印象深刻地展示了这些缺陷。而Spot机器人能够轻快地小跑着越过障碍。
Spot的吸引力在于它的模块化。客户可以添加不同的模块改造机器人，例如如上面的机械臂可以用来抓取
天然平衡优势，四足机器人成新宠
现阶段，波士顿动力公司机器人看起来不像一个单一的产品，而更像一个对未来的憧憬。数十年来，腿式机器人很难建造，但是一系列相关领域的技术进步第一次让这看起来是可行的，这些领域包括传感器，电机，控制软件和机器视觉。
Raibert表示，Spot和早期腿式机器人之间的区别是巨大的。他说：“这是对我们多年来在感知地形、平衡机器人、控制机器人方面所学到的东西的致敬。”
为了达到这个水平，公司依靠的是Raibert所说的“低水平人工智能”。这意味着人工智能控制系统负责保持机器在任何情况下都保持直立和平衡。实际上，告诉机器人该去哪里、该做什么是人类的工作，他们使用改进的游戏平板电脑控制Spot。
Lipson说，腿部设计有许多自然优势，它们很容易保持平衡，也很难被撞倒。它们在各种各样的环境中工作，适应性极强。“这就是为什么大自然有这么多有腿的机器，”Lipson说，“这是一个非常通用的平台……我相信这将是未来机器人技术的主要平台。”
超凡的平衡性能
波士顿动力公司并不是唯一一家看到这种潜力的公司。该公司多年来一直在打磨其设计，众多竞争对手也在开发类似的产品。其中包括由中国公司Unitree Robotics设计的四足机器人Laikago ; 由费城的Ghost Robotics制作的Vision和Wraith系列; 以及瑞士苏黎世大学附属的 ANYbotics公司生产的ANYmal。
ANYmal与Spot特别相似，可以在室内和室外使用一系列附加组件。联合创始人PéterFankhauser表示，该公司已经开始销售其机器人（尽管他不会透露具体价格），并且最近演示了一台在北海测量海上能源平台的机器人。
ANYmal用于海上能源平台
“这是一个完美的技术展示，”Fankhauser说。有腿的机器不仅可以在这种工业环境的狭窄走廊和楼梯上行走，而且将机器人送到偏远地区意味着更少的人被困在无名之地。“这些都是危险的工作、偏远的工作，因此也是昂贵的工作，”他说：“商业案例非常、非常明确。”
在Fankhauser看来，越来越多的公司推出腿式机器人是好事。他说，这创造了一个更加多样化的市场，并为客户提供更大的信心。“如果只有一家供应商，公司会不敢购买这些产品。”
推进自动化协会主席Jeff Burnstein认同，除波士顿动力之外有更多的公司参与这一领域是个“好兆头”。但他表示，鉴于硬件是如此新颖，很难预测机器人是否会真正“起飞”，“我们以前在市场上没有很多这样的产品。”
如何在仓库中部署机器人是一个巨大的挑战
虽然Spot的情况似乎很乐观，但对于波士顿动力公司来说，让它的机器人在一个更平常但可能更有利可图的环境中使用可能会更加棘手，比如说在仓库。
在公司收购了Kinema Systems（一家3D视觉初创公司）之后，它开始销售这家初创公司的Pick机器人，这是一个配备气动吸盘的静态工业臂，它使用深度学习来观察周围的世界（这个手臂本身是由日本机器人巨头Yaskawa制造）。今年，它展示了它的轮式机器人Handle，使用一个配重来平衡一个分拣臂，可能会被整合到同一个环境中：卸货和堆箱。
Handle机器人
销售Pick似乎很简单：Kinema Systems在该公司被收购之前证明了这项技术的实用性。但是将Handle纳入同样的环境要比Spot更加雄心勃勃。波士顿动力公司将机器人展示为一种更接近人类的直接代替品：一种能够像人一样轻松操纵仓库的机器。这意味着它可能会直接进入公司的工作流程，而不是要求公司重组工厂或仓库。
Handle机器人的吸盘能够高效搬运箱子，但对其他材料的货物可能办法不多
Handle机器人的设计完全遵循波士顿动力的美学：优雅而敏捷，“这是一件漂亮的工程设计。”但他警告称，它的使用成本要比人工仓储、机械式仓储等其他方案更高，而且其设计在很多方面都受到了诸多限制。
首先，这个机器人是无线的，要依赖于电池供电。企业需要在每个使用地点购买多台机器人，以便在一部分机器人工作时，将另一些机器人充电。机器人的气动夹具也只能抓住某些货物，这使得它很难在一些常见的仓库任务（比如装卸卡车）中派上用常“目前的机器人还无法做到这一点，”Nieves说。
Raibert表示，目前该技术仍处于开发阶段，公司方面尚未制定出解决Handle何时上市问题的时间表。但他表示，仓储自动化领域的潜在机会仍然是“巨大的”。
“现在世界各地的物流活动，基本上都不是自动化的。人们有时以为亚马逊的仓库完全自动化的，但实际上那里只有一两个任务是自动完成的。“他说。像Handle这样的真正移动化的动态机器人有望改变这种情况。Raibert说。
波士顿动力公司的Atlas双足机器人
就像波士顿动力发布的演示视频下方的评论一样，人们很容易将这家公司视为自动化未来的试金石。其实，自动化的未来还远远不能确定。
机器人在日常环境中的应用变得越来越普遍，但专家担心他们没有做得很好。在今年的一篇论文中，经济学家Daron Acemoglu和Pascual Restrepo该领域最受尊敬的两位研究人员警告他们称之为“马马虎虎”的自动化现象，即用来取代人的自动化技术，并没有在经济上带来任何实际的好处。自动化的工厂不会变得更快、更高效，而只是将人工换成机器的等价物，带来的收益全部由说了算的高层获得。
机器人真的能让工作和生活变得更美好吗？
我们已经在部分员工中感受到了这种动向。在沃尔玛，由机器人承担扫描货架等一般任务，员工们表示，这些机器并没有让他们的工作变得更轻松。事实上，由于管理机器人所需的额外工作，反而比以前更麻烦了。在亚马逊的仓库中，目前机器人承担了更多工作，但正如Raibert所说，这仍然是局部现象，在这些场景中，人类反而更像机器了。
Acemoglu和Restrepo警告说，如果这种趋势继续下去，而且没能创造新的就业机会，那么人类工人的生活将变得更加艰难，现在已经出现了越来越多的工作不稳定和工资上涨停滞等现象，这些都值得警惕。
希望波士顿动力的机器人能给目前这种令人忧心的环境中注入一些兴奋和活力。该公司不是制造相同的老式滚动机器人，而是将“不过如此”的自动化技术，一举打造出了亮眼的先进技术。现在，波士顿动力有时间证明，自己的机器人已经准备好离开实验室，走向世界。
“我认为机器人会以一种积极的方式改变人们的生活，机器人会提高生产力，让人们摆脱沉闷、肮脏和危险的劳作，“Raibert说。“我不愿意只因为担心像这样的技术中存在一些缺点，就任凭这样巨大的机会白白溜走。”
原文：
https://www.theverge.com/2019/7/17/20697540/boston-dynamics-robots-commercial-real-world-business-spot-on-sale
