美国当地时间 4 月 29 日，知名玩具机器人 Vector 的制造商 Anki 宣布倒闭，将遣散全部数百名员工。
从 2010 年创立至今，Anki 一共融到了 1.82 亿美元的资金，是整个行业的翘楚。在它背后还有大量同类型的产品、公司在过去几年里夭折，比如摆在桌上的机器人 Jibo，可以在家中走来走去、拍照的机器人 Kuri。那些试图让机器与人进行交互的产品，大多都失败了。与之相对的，是扫地机器人这种「工作型机器人」正在崛起。
赋予人性
6 年前的苹果 WWDC 开发者大会上，Anki 开发的 AI 玩具车 Drive 成为了全场的焦点。
它和传统的「遥控车」不一样，自身搭载了处理器，和包括摄像头在内的多种传感器，可以对铺在地上的赛道进行扫描、感知，实现「自动驾驶」。在它行驶的同时，一切相关数据会被实时地传到 iPhone，玩家可以在屏幕和现实中同时进行游戏。
Anki Drive AI 玩具车 | flickr
「自主」是 Anki 所有产品的核心思路。它造的玩具车是可以「自动驾驶」的，之后的机器人产品也都会主动和用户进行交互，具备一定的「宠物」属性。其中机器人 Cozmo 的灵感来自于皮克斯电影《机器人总动员》中的角色瓦力。它会自己唱歌，主动跟主人说自己「饿了」，吸引用户和它进行交互。之后的升级款 Vector 则在联网后不需要连接手机就可以工作，内置语音助手，能够与用户进行双向的语音交互，控制智能家居。
显然，Anki 想要赋予机器一种「人性」。为此，它聘请了前皮克斯的动画师专门为机器人画了一对眼睛，试图通过人和机器间的「眼神接触」，让这个可爱的机器人更具备动画角色的气质。Vector 可以检测到用户在看它然后给出反应，能够识别声音的方向，在听到声音的时候自动转向用户。它甚至具有个性和情感，会自己闲逛，会在尝试一件事连续失败之后感到沮丧。
Anki Vector 机器人 | Anki
「我们希望这些产品在提供价值的同时能够与用户建立情感纽带。」，Anki 高级设计师 Amy Claussen 这样解释了自己的设计思路。
输给工具
早期的 Anki 更像一家玩具公司，它的产品像玩具，app 界面像游戏。这些产品在玩具反斗城这样的玩具专卖店卖得很好，2017 年全年销售额接近 1 亿美元。可能是因为玩具这个品类不足以支撑 Anki 继续走下去，毕竟玩具反斗城本身也在最近几年深陷危机，最近几年，Anki 一直在试图朝着 AI 和机器人这个方向转型。Anki CEO 鲍里斯索夫曼曾强调，Anki 不是一家玩具公司、娱乐公司，而是一家机器人 AI 公司。
机器人诞生于流水线工厂，从设计之初就是被用来完成某些机械性重复的工作，当然也不需要有人格。它们能在结构化的场景中高效完成任务，却很难同时应对多种任务。仍然停留在之前思路下的 Vector 无法和任何物体进行交互，没法帮用户拿瓶啤酒或者像扫地机器人一样吸起地上的灰尘。它能做的事情太少了，一个售价 250 美元的「数码产品」如果不能解决任何痛点需求，就很难赢得用户的亲睐。
Anki 又希望 Vector 能和用户进行对话，成为一个智能语音助手。但作为一家机器人创业公司，Anki 对语音助手的升级迭代能力完全无法和苹果、谷歌、亚马逊这样的巨头相提并论。从设计研发到量产上市，推出一款机器人的时间周期往往长达数年，如果 Anki 发现某款产品无法满足用户的预期，就需要再花上几年的时间进行重新设计。每个月、甚至每天都在不断迭代的 Google Assistant 和 Alexa 尚且无法和用户进行流畅的「聊天」，不如它们聪明的 Vector 显然只会更差。
Vector 最终失败了。它败给了扫地机器人这样的「工具型」机器，也败给了 Alexa、Google Assistant 这样的智能语音助手。
Anki 创始团队 | Anki
在电影《机器人总动员》中，瓦力机器人曾是一台清洁机器人，在几百年漫长而孤单的生活中才慢慢获得了「人格」。Anki 试图加速这个过程，探索了人机交互的边界，做出了漂亮的产品。相比电影中设定的 29 世纪，Vector 早诞生了 8 个世纪。Anki 最终夭折，但如果它做的这一切能给未来的机器人产品带来一些启发和教训，这就是 Vector 作为前辈存在过的意义。
头图来源：Anki
