近日，苹果公司对外证实一个令人吃惊的消息，其自动驾驶技术研发项目将裁减两百多人。苹果为何要进行罕见的裁员？据国外媒体分析指出，这意味着苹果内部的人工智能战略发生了重大变化。苹果需要把其他产品中的一般性人工智能列入更重要的优先级，优先投入资源。
因此，当媒体周三获悉苹果将从其自动驾驶汽车部门裁减200名员工时，这令人感到意外。苹果证实了这一人事变动，但从发言人声明的字里行间看，此举似乎是该公司提高人工智能和机器学习能力更广泛目标的最新一步，因为它面临着来自竞争对手谷歌(Google)和亚马逊(Amazon)日益激烈的竞争。
周三，苹果发言人在给媒体的一份声明中表示：“随着自动驾驶技术团队将2019年的工作重点放在几个关键领域，一些团队正被转移到公司其他部门的项目，在那里，他们将在苹果所有业务中支持机器学习和其他举措。”
自动驾驶汽车技术可能仍是苹果的一项重要计划。但从字里行间看，苹果可能在收缩自动驾驶研发项目，加强一般性人工智能的研发队伍。
洛普风险投资公司(Loup Ventures)的风险资本家兼分析师吉恩·明斯特(Gene Munster)说：“我认为他们做出的决定是，至少在短期内，让这些人在其他项目中做人工智能更好。”
“华尔街日报”(The Wall Street Journal)2015年报道称，苹果的自动驾驶汽车项目名为“泰坦”(Titan)，最初的愿望是创造一款苹果品牌的电动汽车。但在过去几年里，苹果降低了雄心，在这一过程中失去了团队领导者和一些员工。
今天，该业务部门主要研发使自动驾驶汽车成为可能的基础技术。首席执行官蒂姆·库克多次将自动驾驶称为“所有人工智能项目之母”。
自苹果开始其自动驾驶研发以来，随着亚马逊Alexa和谷歌助手等数字助手，以及亚马逊智能音箱（Echo）等设备的崛起，消费性人工智能领域出现了爆炸式增长。
苹果自己的语音助手Siri早在2011年在iPhone4S上发布时就已经领先了，但是后来，它没有跟上竞争对手的步伐。
为了解决这一不足，苹果去年4月从搜索巨头谷歌挖来了人工智能主管约翰·詹南德里亚(John Giannandrea)。苹果公司向科技媒体TechCrunch透露，几个月内，在詹南德里亚的领导下，苹果重组了整个人工智能和机器学习团队。
就在上个月，詹南德里亚被提升为苹果公司的高级副总裁，进入公司决策层，他统一领导苹果的机器学习和人工智能战略。
自动驾驶可能仍然是苹果人工智能研究的重要组成部分。该公司在周三的声明中表示：“我们仍然认为，自动驾驶系统有巨大的机会，苹果拥有独特能力在这一领域做出自己的贡献，自动驾驶也是有史以来最雄心勃勃的机器学习项目。”
但就产品而言，在过去四年里，自动驾驶汽车和电动汽车的竞争急剧加剧。
Alphabet（谷歌母公司）的自动驾驶汽车业务Waymo最近在美国亚利桑那州凤凰城向公众开放了它的自动驾驶出租车服务，Waymo被广泛认为是自动驾驶领域的领导者。
通用汽车这样的传统汽车公司也开始致力于自动驾驶技术。不仅仅是特斯拉生产电动汽车，保时捷(Porsche)、奥迪(Audi)、梅赛德斯(Mercedes)等传统汽车公司都宣布生产电动汽车。在这样的市场大背景下，很难想象苹果会如何脱颖而出。
“我的感觉是，他们在自动驾驶领域的研发进展并没有我想象的那么好，”上述分析师明斯特谈到苹果自动驾驶汽车团队裁员时说，“但苹果仍然没有放弃自动驾驶研发项目。”
詹南德里亚在苹果公司的迅速崛起是一个最大的信号，表明苹果打算投入大量的时间、金钱和人才来提高人工智能。
此外，据彭博社(Bloomberg)最近报道的库克在一次公司全体会议上泄露的言论，苹果计划继续在人工智能领域展开更大规模的招聘。需要指出的是，苹果已经在放缓其他业务部门的招聘速度。
简而言之，外界看到苹果正在取消自动驾驶方面的研发岗位，并增加更广泛的人工智能技术研发人员。
苹果对于广泛性人工智能的投入已经有了回报。
去年晚些时候，洛普风险投资公司的一项研究显示，苹果语音助手Siri大大提高了它正确回答问题的能力。在一共800个问题的研究中，洛普风投发现，Siri答对了74.6%的问题，比9个月前提高了22个百分点。作为对比，谷歌助手答对了87.9%的问题，亚马逊Alexa答对了72.5%的问题。
不过，这不仅仅是为了正确地回答问题。对苹果来说，更棘手的问题是在训练其人工智能的同时，让用户相信该公司正在保护他们的数据安全。
谷歌在一定程度上利用视频网站YouTube和谷歌搜索引擎上的大量公开数据来训练其人工智能系统。值得一提的是，该公司最近开启动了一个新计划，保护用户隐私数据。
但苹果对不受限制的数据收集采取了明确反对立场，并将其对用户隐私的保护作为产品的一个卖点。去年在欧洲布鲁塞尔的一次演讲中，库克将谷歌等公司的隐私行为称之为“监视”。在本月早些时候的美国国际消费电子展(CES)期间，该公司还在拉斯维加斯发布了一则有关其隐私立场的巨型广告。
因此，苹果将不得不在坚持将个人信息保密的目标的同时，继续提高其人工智能技术。
明斯特说：“我认为，很明显，苹果是人工智能的信徒，但在苹果旗下产品如何使用人工智能技术方面，苹果可能会保持神秘感。”
