曾经光环满身、被日本软银寄予厚望的人形情感机器人Pepper（意为“胡椒”），正将其背后的开发销售公司拖入亏损泥淖。
据日经新闻7月12日报道，日本软银集团旗下开发和销售Pepper的软银机器人控股公司（Soft Bank Robotics Holdings Corp，下称SBRH），已于2017年3月底陷入资不抵债。报道称，由于人形机器人利润率不高，难以抵消研发费用，该公司出现持续亏损。
上述日媒报道称，软银集团向财务省关东财务局提交的2016财年（截至2017年3月）有价证券报告书显示，该公司的债务超过额达到314亿日元（约合人民币18.8亿元）。虽并未公布业绩，但据东京商工调查（Tokyo Shoko Research）统计，该公司2015财年的营业收入为22亿日元，净亏损117亿日元（约合人民币7亿元），亏损额高于2014财年的23亿日元。
眼下，软银正在为机器人控股公司提供销售支援和资金援助。
Pepper “口含金钥匙而生”，曾引发销售热潮
背靠软银集团，身高1.2米、能以自然语言与人交互的Pepper可谓“口含金钥匙而生”，曾令马云、郭台铭与孙正义同时为其站台，一度在日本市场引发销售热潮。
2012年初，软银收购法国机器人公司Aldebaran，并以此为基础成立了集团旗下的机器人控股子公司SBRH。2015年6月，SBRH推出“全球首款情感机器人”Pepper，并携手富士康启动了人形机器人的共同生产。2015年6月，阿里巴巴与富士康分别向SBRH战略注资145亿日元（约合7.3亿元人民币），推动Pepper在全球范围内的开发和应用。
Pepper的主机价格为19.8万日元（约合人民币1.18万元）。2015年6月起，SBRH开始每月对外限量发售1000台Pepper，至该年年底，每个月通过软银官网贩售的1000台Pepper均在开卖后1分钟之内售罄。2016年1月起，除官网外，Pepper开始在软银旗下约100家实体店SoftBank Shop出售，其位于富士康山东烟台基地的产能从每小时5台扩增至15台。
与此同时，软银将重心转向了商业服务市场，Pepper企业版从2015年10月开始接受预定，以租赁形式与有意雇请Pepper的企业签订3年的合约：3年16000美元（约合人民币10.8万元）。
根据软银今年上半年披露的数据，目前全世界已经有超过1万个Pepper机器人开始工作，工作地点包括新加坡的必胜客、游轮和日本家庭。
智能不足遭诟病
事实上，在Pepper开售之后，日媒就曾对其市场前景表达过诸多疑虑，虽然软银声称准备通过量产来降低价格，对于企业和一般家庭来说，每台售价20万日元的机器人市场到底有多大？以及，如何构建成功的商业模式？
除此之外，企业文化的冲突和机器人本身的智能不足成为软银Pepper推广计划的关键绊脚石。
据彭博社报道，习惯于扁平化工作模式的法国Aldebaran雇员们并不能很好地适应软银的公司文化。而负责监管SBRH发展的业务经理既不说英语也不会法语。此外，软银把语音、视觉、声音情感分析等核心功能纷纷外包，导致Aldebaran员工被进一步边缘化。2015年，Aldebaran的创始人带着几位副手离开了SBGH。
相比于Pepper发售前的万众瞩目，正式发售后消费者对Pepper功能的评价则多有失望。其中，Pepper的智能不足饱受诟玻
在将到手的Pepper进行拆解之后，《日经技术》一位研究机器人20年的专家曾评价称，硬件的确很出色。但要做出评价，首先需要定义这是用于何种用途的机器人。也即Pepper的用途到底是什么？“其实很希望软银能够推出令人赞叹的APP，哪怕是1个也好。但到目前为止，还没有看到令人惊喜的方案。仅仅停留在对话、护理、游戏等之前都想到的范围之内。估计现在最大的用途，应该是以与用户对话为主的交流用途。假设真是这样，人们真的会需要如此奢侈的硬件吗？”
也有外媒曾评价其不过是一台编程过的机器，“Pepper并非基于机器学习和人工智能，而是由工程师编写程序以联接传感器的输入和相应的情感效果。”国内评测人王自如则表示，Pepper可能远谈不上可以辨识人类的情绪，甚至连正常的交流都做得不是那么好。虽然说它会不断地和别人搭讪聊天，看上去好像挺热闹的，但是不管你回答什么，其实它都是接着它之前的那个套路来说，可能并没有根据上下文来进行灵活的回应。
据外媒报道，在SBRH工作过一年的工程师Andrew Gambardella曾抱怨公司的项目负责人们既不了解机器人又不了解人工智能，完全缺乏远见和方向，“他们只会把我放在一个房间里，然后说，‘做人工智能’”。
2016年，为了使Pepper更加智能化，软银与IBM合作，将认知计算平台Watson AI系统引入Pepper。
无论如何，眼下Pepper遭遇的窘境并未阻挡软银深入人工智能领域的雄心。今年6月，软银宣布收购谷歌母公司Alphabet旗下的机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）和日本双足机器人公司Schaft。
