据相关新闻报道，就在上个星期，一艘俄罗斯间谍船突然出现在美国东海岸康涅迪格州的外海30海里附近。要知道，这里有着美国最重要的新伦敦海军潜艇基地。因此，这次本该是测试全新武器，即无人驾驶反潜舰Sea Hunter的大好机会，不过美国政府并没有采取什么实质性的应对措施。无人驾驶船只和手动驾驶船只之间存在的差异，恰好反映出未来国防、能源和运输等行业之间可能会出现的冲突。
过去一个世纪以来，全世界的船只数量已经增长了三倍。随着海洋越来越拥挤，船舶公司在关注盈利的同时，更应该关注安全。Allianz Insurance公司曾经在一份报告中指出，在所有的船只事故中，由于手动操作失误出事的超过75%，其中大部分都是因为驾驶疲劳。
全球知名汽车生产商劳斯莱斯预计，未来，海上的自动驾驶和远程操控船只会越来越多，发挥的作用也会越来越大，甚至比得上无人驾驶汽车的发展态势。
其实，除了生产汽车，劳斯莱斯还生产航空专用发动机以及各类航海产品。公司船舶业务总裁Mikael Makinen在一份白皮书中表示：“未来，航海业的发展重点将会集中在自动驾驶船只上。就像智能手机一样，智能船只也将会在船只设计和操作领域掀起全新的变革。”
虽然过去研发自动驾驶船只的新兴公司确实不少，但现在劳斯莱斯已经凭借一个叫做高级全自动水运应用（即Advanced Autonomous Waterborne Applications，以下简称AAWA）的项目，成功占据了该行业的领导地位，并希望通过这一项目在2020年正式推出全自动无人驾驶船只。
该项目集结了欧盟海上无人导航系统研发小组MUNIN、DNV GL（全球两大知名船级社DNV挪威船级社与GL德国劳氏合并而来），以及中国海事局和武汉科技大学的科研力量。每支团队都带来了各自国家的专业知识和技能，充分评估各种需求，将全自动无人驾驶船只从最初设想变为商业现实，研发各种导航软件、防撞软件和线下通讯软件，解决法律和保险等方面的难题。其实，现阶段船舶运输业遭受着巨大的外界压力。其中一个，就是货运需求日益增加，但有技能的劳动力却日益减少。
公司船舶创新副总裁Oskar Levander对这一项目未来的发展抱有十分乐观的预期。他解释道：“或许目前，船舶行业正在经历着变革。就算没有，那也快了，因为远程操控和无人驾驶船只所需要的各种技术现在已经都存在了。我们通过这一项目正在芬兰进行传感器测试，并且还研发出了一款无人驾驶船只的模拟操控系统。预计到2020年底，就能推出商用的远程操控智能船只。”
Levander的研发团队致力于，将无人驾驶汽车中的红外摄像头和激光雷达等传感器，组合起来形成一个体系。至于如何利用传感器中的数据集，他们有两个打算，一是通过由人类管理的远程操控中心；二是通过联网计算机或深度学习网络。其实，利用计算机来帮助系统运作，已经不是什么新概念了。早在几十年前，船员们就开始在日常工作中使用电子设备作为协助了。
与陆上交通工具不同，海上通讯经常受到信号不稳定的影响。不过，2015年8月，国际移动卫星通信公司Inmarsat发射了第三颗卫星Global Xpress，为全球范围提供高速宽带卫星服务。虽然这一事件极大弥补了海上导航系统存在的缺陷，但同时也意味着，网络犯罪已经成为了一个越来越大的危险因素。公司的高级副总裁Jay McFadden指出：“我们绝对不可能考虑到所有方面，为所有问题找到完美出路，所以有待去解决的问题还有很多。”
到目前为止，公司还没有推出一款完全意义上的自动驾驶船只，最接近的也就是2014年8月展出的Unified Bridge操作系统。自展出以后，各种拖船、大型游艇和极地科考船都采用了这一系统。大家一致认为，想要创建真正的无人驾驶船只，需要优秀的大学、专业的船只设计人员、设备制造商以及政府部门的紧密合作和共同努力。
就我们所知道的，目前挪威海事局和挪威海岸管理局已经签署了一份协议，允许各家机构在特隆赫姆峡湾进行自动驾驶船只的海上试验。与此同时，芬兰交通和通讯部、芬兰国际技术创新局，以及芬兰游艇产业协会，已经联手劳斯莱斯等公司在波罗的海开发全自动海上驾驶技术。劳斯莱斯计划在三年之内推出第一艘全自动无人驾驶船只。
