据今日美国报报道，福特汽车公司首席执行官马克·菲尔茨（Mark Fields）在该公司研究与创新中心宣布，计划于2021年推出全自动无人驾驶共乘汽车。为了实现这个目标，福特到今年年底的研发人员将增至300人，研发中心将扩建到近1.4万平方米。
菲尔茨接受采访时表示：“这只是一个例子，我们正考虑更大胆地将业务推入到流动性领域。对于我们和消费者来说，不再需要司机就相当于改善了经济。”目前，福特正在加州、密歇根州以及亚利桑那州公路上测试12种无人驾驶的福特Fusion混合动力汽车。
谷歌研发无人驾驶汽车已经长达7年时间，其无人驾驶汽车已经在美国四个州行驶240万公里。其他汽车制造商也设定了推出无人驾驶汽车的类似目标，宝马和沃尔沃7月份宣布，他们将于2021年推出无人驾驶汽车。大约有33家公司正研发自动汽车技术，包括奥迪和大众等。
值得注意的是，福特采取了与谷歌类似的方法，即利用其Fusion概念车进行改装。这类汽车将没有方向盘或刹车，它们只适合在人口密集的城区中使用，适合短距离、低速环境。
福特计划到今年年底推出30辆Fusion以测试其自动汽车技术，2017年时达到100辆。福特首席技术官拉什·奈尔(Raj Nair)参照汽车工程师协会的标准，将汽车的自动化程度分为五个级别，1级需要人类驾驶，5级则不需要任何人类干预。福特的目标是研发4级无人驾驶汽车。
奈尔表示，福特将继续投资研发司机辅助功能，并将其引入到传统汽车中。但在研发无人驾驶汽车技术时，很多时候需要司机重新控制汽车。可是要想司机迅速控制汽车很难，为此福特决定开发能够明确界定司机何时有必要重新获得控制权的汽车。
无人驾驶汽车面临的挑战还包括联邦监管机构的监管、保险公司的反应、如何让人类自愿将控制权交给电脑等，这都将对无人驾驶汽车的未来产生影响。近来，特斯拉公司的电动汽车启用自动驾驶功能后导致车主发生车祸遇难，引发更多争论和担忧。
此次事故凸显出，无论汽车技术多么先进，车上的人类依然需要保持警惕。但是尽管发生了悲剧，但大多数汽车行业专家预期，无人驾驶汽车的研发不会受到影响。2016年上半年，通用、大众以及菲亚特克莱斯勒分别与Cruise Automation、Gett以及谷歌签署合作协议，努力引领无人驾驶汽车的发展。
福特也紧随其后，加大对无人驾驶汽车的投资，并签署诸多相关合作协议。8月16日，福特宣布携手中国搜索巨头百度对Velodyne Lidar进行1.5亿美元共同投资，后者为无人驾驶汽车开发关键的激光雷达组件。7月份，福特为3D地图公司Civil Maps提供了660万美元种子轮投资。
除此之外，福特还宣布收购以色列计算机视觉和机器学习公司SAIPS，其数据处理能力可帮助无人驾驶汽车在新环境中导航。福特还与Nirenberg Neuroscience签署授权协议，这家机器视觉公司的技术可帮助汽车解码周围环境。
福特首席技术官菲尔茨驳斥“福特进军无人驾驶汽车领域为时已晚”的说法，他说：“我们总是着眼于长期投资，我们不喜欢参与‘公告大赛’，而是更加努力寻找更适合我们的业务和客户。那些屈服于短期波动的人，可能无法看到正确的发展趋势。”
菲尔茨宣称，他将继续寻找这样的公司合作，即技术和文化都非常适合福特。福特之所以押注无人驾驶汽车技术，是受当下汽车市场疲软所刺激。2015年，福特汽车销量为1750万辆，今年可能无法达到这个数量。造成这种趋势的原因很多，包括高品质、轻微使用的二手车盛行，Uber与Lyft等打车服务崛起等。（小小）
