美的空调在全国的六个生产基地纷纷开展生产自动化经营转型。生产自动化并不只是单纯的用机器人替代人工操作，而是更多的将智能化技术、信息化技术和自动化技术整合成一条生产线。
“到2018年，美的空调一线工人规模峰值会控制在2万人。虽然人数在减少，但我们的产能和销售还将会持续增长。这让我们可以为这些工人们提供八九万元的年收入。”
美的集团董事副总裁、美的家用空调事业部总裁吴文新告诉记者，早在2011年起美的空调便从技术研发、生产制造、营销服务等企业运营的多个环节拉开了一场全面的“经营转型”，而来自生产制造环节的自动化改造则成为关键一环。
制造升级，不只是让机器替代人
从2011年开始，美的空调分布在全国六大生产基地均拉开了一场以“生产自动化”为核心的转型升级大幕。过去三年来，美的空调生产效率每年都以20%以上的速度显著提升。
在空调生产过程中，凡是可以用自动化设备的环节，比如搬运压缩机、空调包装包、性能检测等工艺环节，基本上都不会使用人来操作。吴文新指出，“无人化、自动化就是精益制造的一部分，其核心并不是有多少人，而是减少浪费，提升人均产出效率。”在美的空调安徽芜湖工厂，记者在一个柜机生产车间看到，在原本充满工人的生产线上，因为出现了不少的“机器手”、“机器人”，不仅工人数量被缩减25%，还赋予了传统空调生产线全新的“科技感”和“智能化”的色彩。
在一条柜机生产线的拐弯处，原本由２个工人负责完成柜机“翻身”装配环节，被两个机器手直接取代。同时，在最末端的装箱、打包等人工环节也被机器人所取代。最后，当产成品从生产线上完成之后，也是通过机器手直接搬运到流转板上。
在柜机生产线旁边的是一条从“钢材”到“空调钣金件”的全自动化生产线。从钢铁厂直接拉来的钢板被装上一个机器后，一圈圈钢板就自动翻滚起来，被摊平后自动进入冲压环节，冲压成型后，两个机器手直接从冲击机床上将半成品拿出，再转交到二次冲压成型，最后通过机器手送到喷涂车间。人只是在关键岗位上负责进行机器的运营管理。仅此一项就减少了80%员工。
对于美的空调来说，立足智能化技术、信息化技术和自动化技术，全面推动“空调制造”的升级转型，不只是要保持保证精品空调的持续不断输出，还要提升生产一线员工的收入和技能，培养中国制造的优秀产业工人。
YAMAHA机械手,NACHI机器人 应用
不过，在业内人士看来，美的空调持续强劲推动自动化、无人化的精益制造背后，则是整个中国家电产业所面临的经济环境和市场环境都发生了根本性变化，整个市场开始充满不确定性因素。同样，美的空调也不能再依赖过去的大规模制造和增量来支撑经营和盈利，必须要探索精益化制造和商业模式的全新道路。
自2013年以来，美的空调已经在市场上尝到了生产环节“自动化改造”带来的甜头。来自第三方市场监测机构的信息显示：在2013年获得了大幅增长领跑整个空调行业的背景下，今年上半年美的在中国空调市场上走出了一轮持续上涨趋势，以25%以上的高增长领跑整个市场，并在二级以上高能效空调市场上击退三菱电机、大金等洋品牌，成为中国高端精品空调的“代名词”。
市场和消费者的持续认可，正是得益于美的空调围绕“精品战略”持续的资金投入。吴文新告诉记者，“围绕生产自动化的升级，我们态度很明确，就是资金投入上不封顶。围绕精品空调的转型，大家已经在市场上看到了成果。那么围绕生产自动化的升级，未来也会看到具体的成果。”过去三年来仅围绕生产自动化的改造，美的空调投入就已经超出十亿元。
目前，仅在顺德工厂，美的空调就专门组建了一支由资深工艺工程师和优秀设备工程师一起参与的自动化推进团队，仅生产线的自动化立项就有226项。同时，还不断整合来自韩国、日本等全球性的制造工艺专家，深入生产工厂现场挖掘可以进行自动化提升的项目和制造工艺。
