本文作者 Mark Harris 在文中介绍了前 Google 工程师们联合创办的自动驾驶卡车创业公司—— Otto，并对其中一位创始人进行了电话采访，探讨无人驾驶的未来之路。
Otto 的首辆车型长度是 Google 概念汽车的两倍，重量是其六倍，但是司机的数量一样：零个。
Otto 由前 Google 的四名工程师共同创建，其中包括开发 Google 第一辆自动驾驶汽车的工程师 Anthony Levandowski。Otto 准备像 Google 一样 “破釜沉舟”，将大卡车进行商业化：无人驾驶；避免大量的交通事故死亡；改善环境；如果事情进展顺利，还可以挣很多钱。
Otto 公司位于旧金山，目前有 40 名员工，这些员工曾在苹果、特斯拉、CruiseAutomation 和 Here 地图工作。Otto 于今年1月 份成立，但是 Otto 的三位创始人在领英的简历上依旧显示在 Google 任职。
目前，美国的高速公路上逐渐出现了很多智能卡车。硅谷的创业公司 Peloton 在德克萨斯州和犹他州进行了上千英里的实验，测试队列行驶技术的效果，戴姆勒公司正在内华达州进行半自动化驾驶卡车的实验。
Otto 对全新的卡车不感兴趣，却对美国公路上 4.3m 的大货车比较感兴趣。Otto 已经购买并翻新了三辆带激光雷达和摄像头的沃尔沃驾驶室，并在内华达州的高速公路上进行了短距离的全自动驾驶。
Backchannel 与创始人之一 Lior Ron 进行了电话采访，Lior Ron 是前 Google 地图和 Google 摩托罗拉智能手机的产品负责人。以下是与 Lior Ron 的问答内容。
Q: 为什么会选择商业运输？为什么选择牵引式卡车这么古旧的车型？
A: 卡车现在不性感了，但是这也是我们从事该项事情的原因。这是一种很老的技术，市场很大，围绕花费有一些很深入的问题。但是，首先，它是社会的重要组成部分。在高速路上，卡车占 5.6%，但是所引起的交通事故死亡率却高达 9.5%，近一半的卡车司机一年会有 200 天都在路上，他们在停车场和服务区睡觉。
根据联邦法规，一个司机开一辆卡车一天只能驾驶 11 个小时。驾驶 10 个小时以后，发生交通事故的比率就会以指数式增长。如果我们将卡车的安全驾驶时间延长至 24/7，它的生产力和可用性就会提高 2 倍以上。
Q: 卡车与人类司机如何协作？
A: 我们想让技术到达到这样一种目的：当卡车自动驾驶时，汽车司机可以在驾驶室休息或睡觉。这样我们才能将现在的 11 个小时提升到 24 个小时。巡航控制器 Level 3 系统（例如特斯拉的自动驾驶仪）的问题是车辆和司机不进行接触，不知道谁来负责。
我们在加利福尼亚州和其他地方已经行驶了很多路程了，对传感器进行了测试。我们已经实现了让司机坐在后座，让卡车自动驾驶的实验；同时也在道路上完成了完全在没有司机的情况下自动驾驶的过程。
如果我们觉得足够安全了，我们会轻拍司机的肩膀，说接下来的 100 英里，你不用担心，交给我们吧。
Q: 这种技术只适用于在高速上吗？
A: 是的，美国只有 222,000 英里的高速公路，只占到美国所有道路的 5%。路上没有行人和红绿灯，但是车辆的速度比较高，驾驶时需要看很远。
我们正在优化这种驾驶方式，我们在驾驶室上安装了传感器，以便得到一个更高的有利位置。现在，卡车上拥有了所有的技术，但是未来我们可能还要在卡车上添加一些因素。
自动驾驶卡车面临的一个挑战是同一个车队会连接很多不同类型的拖车，甚至会连接液体车或大型的装载车。
在基础层面，带有拖车和不带拖车的卡车，表现有很大的不同。我们的技术可以监测卡车的状况，感知到后面是不是有拖车，我们正在训练算法，让其理解并处理两种情况。但是，我们现在没有做适应拖车的特征方面的研究。之后会进行研究，现在要解决所有的基础问题。
Q: 有没有考虑过将多个卡车连接在一起，组成一个节能高效的车队？
A: 队列行驶是对该技术有趣的应用。进行列队行驶的优势是节能高效。你需要同时在同一个地方拥有 2-3 辆卡车，还要有很好的车队核算方法。
我们会为最难且最重要的问题寻找解决方案：让单个的卡车能够自动驾驶。解决这个问题后，其他问题就会迎刃而解。如果已经实现了自动驾驶，那么一旦一个卡车准备出发了，其他卡车也可以出发了。
Q：地域和政府法规是否会影响 Otto 的未来？
A: 我们关注的重点是科技，但是，当然我们还会与卡车车队和国家交流。运输部门和很多其他的公司正积极地参与进来，促进法规的不断完善。在加利福尼亚州之外的很多国家，没有其他具体的规定，这意味着在很多道路上进行无人驾驶车辆的测试是合法的。
我们将不断进行测试，同时也会与管制者和其他机构沟通，向他们证明自动驾驶卡车比卡车司机驾驶卡车更加安全。
Q: 我们什么时候能看到第一辆无人驾驶卡车进行一次商业货运？
A： 我们现在已经有了最基本的技术，同时，我们正在公共道路上进行测试。我们不久之后我们将开展货物运输路线，说明我们的技术可以进行商业化运作。我们公司的资金全是有员工提供的，我们在一起非常享受这种感觉，相信会很快实现商业运作。我们的团队团结一心，有能力快速实现这个目标。
