虚拟现实（VR）当然在改变世界，游戏、电影、甚至是成人内容……在今年的西南偏南大会上，除了戴上Grear头盔坐在震动的椅子上、感受过山车的刺激，除了在麦当劳体验店里“凌空涂鸦”，你还可以体验一些别的更真实的东西，比如说虚拟现实新闻。
我参加了《纽约时报》关于虚拟现实新闻的一场私密活动。这实在让人激动——相信我，我体验过很多VR设备、观看过各种VR内容，比如Oculus Story Studio从创意到画质都堪称精细的动画片“Lost”，但是，虚拟现实新闻显然是不同的体验，你体会的是人类社会中正在发生的、真实的事情。VR当然是电影游戏等虚构内容的完美载体，但是当它和真实结合起来的时候，又产生了另外一种化学意义。
《纽约时报》就处在这场变革的前沿。这个老牌媒体大胆地做出一个尝试：用虚拟现实技术来“报道”新闻。这不是一个心血来潮的玩票或者噱头。在体验了之后，你甚至觉得“报道”这个词都不一定对：你被放置在了一个场景里，近距离看着新闻的主角、看着周围的人，360°的声音环绕——你就直接来到了新闻的现常
你可以看到巴黎恐怖袭击案发生后，人们悲伤的表情，你可以看到美国墨西哥边境的黄土漫天，你也可以看到人们对“疯子候选人”唐纳德·特朗普的热情。就像《纽约时报》的编辑萨姆·多尼克说的，“戴上头盔的一刹那，你就站在了现常比如报道选举，我们不会去把重点放在那些候选人身上，而是放在台下的人群中，让你了解站在人群中是什么感觉、看到时什么人在为特朗普欢呼。当你清楚地看到身边一个怀抱孩子的母亲脸上狂热的神情，你就会知道特朗普一定会赢得提名。”
事实上，《纽约时报》集团在去年11月就推出了NYT VR这个创新的虚拟现实平台，用真正的虚拟现实的方式来讲故事。他们有了这个行业里的第一个全职的虚拟现实编辑，和集团内新闻、视频、图片和市场部门超过30多位同事合作，在全世界用虚拟现实技术拍摄新闻现场，有的VR视频只需要通过几周拍摄，但是有的需要花费几个月。
（《纽约时报》虚拟现实团队在做一个私密分享）
他们还推出了自己的同名应用NYT VR，聚合了所有他们拍摄、制作的虚拟现实内容。里面已经有了19段影片，从16岁墨西哥少年在美墨边境被枪杀、到叙利亚难民潮，再到美国选举、纽约漫步和非洲草原，都包括在里面。每一到两周，他们就会在应用里上传一段新的内容，都是当下重要的、适合用虚拟现实技术呈现的新闻话题。
萨姆·多尼克（Sam Dolnick）一年前还是《纽约时报》的手机编辑，他试着配合人们使用手机的习惯来提供新闻，尝试了很多新方法，比如根据地理位置提供新闻推送等。但是，很快他发现，那远远不够。
“我第一次体验到VR电影时，就觉得这就是我们应该做的！给人们提供这种体验。”他说。
吉娜·皮若阁（Jenna Pirog）就是上面提到的《纽约时报》杂志的第一名虚拟现实编辑，《纽约时报》的第一部虚拟现实影片就是她制作的。从项目去年11月启动，她说她花了6个月的时间在尝试。“虽然我们知道怎么做电影、讲故事，但是虚拟现实是全新的体验。我们尝试了很多讲故事的方法，比如让旁白讲解、或者是故事中的主角亲自讲述，效果都不一样。”
《纽约时报》杂志主编杰克·斯威斯坦（Jake Silverstein）也为尝试感到兴奋，对他来说，每部影片都是在尝试新的东西，讲故事方法、拍摄的方法、人们怎么和摄像头互动等。“有点像是电影刚出现的时候，人们试着寻找电影语言，而我们正在尝试着找出虚拟现实语言（VR Language）。”
为了打造更好的效果，他们还加入了360°音效，也就是说，你能听到四面八方来的声音。
斯威斯坦说，在虚拟现实影片里，人可以看向不同的方向、创造自己的故事。“传统的新闻报道方式里，记者总是会丢失一些信息，而虚拟现实的前景就是什么都不会丢失，所有的信息都还原了，我们是给出一个场景，你自己去探索。”
塞巴斯蒂安·多米奇（Sabestina Tomich）是纽约时报负责广告和创新的副总裁，他说，在巴黎恐怖袭击发生后的第二天，他们就去拍摄了虚拟现实影片，包括人们怎么悼念遇难者、巴黎市民怎么度过恐慌期。他们花了5天来对这段视频进行编辑，然后发了出来。效果非常好。
（NYT VR应用里关于巴黎恐怖袭击的虚拟现实影片）
“用虚拟现实的方式处理突发新闻也有很多优势。从创造在现场的感觉来说，它比照片、视频效果都要好。” 塞巴斯蒂安说，“只要用过一次之后，记者们就会说，‘好吧，我投降了。当虚拟现实可以轻松地把人带到那个环境里，为什么我还要那么痛苦地用文字描述那些场景？’ ”
如果你以为《纽约时报》杂志做的仅仅是拍摄VR影片、做一个APP这么简单。那么你就错了。他们正在和Google、通用电气等合作，免费派发Google Cardboard，一个纸板叠成的虚拟现实头套。这样人们就不用购买昂贵的头盔套件，而只需要把手机塞到Google Cardboard里面，就可以观看虚拟现实内容。塞巴斯蒂安开玩笑说，“人们都认为现在做VR内容，就像在大家都还没电视的时候跑去拍电视剧。既然这样，我们就不如送出免费的电视机好了。”
（《纽约时报》在派发免费的定制版Google Cardboard）
从去年年底开始，Google Cardboard就已经免费寄送给了《纽约时报》的一百万名订阅者，纽约时报的CEO 马克·汤普森（Mark Thompson）汤普森对此非常骄傲，他说，“这绝对是印刷和数字媒体的一个混搭。”
（《纽约时报》集团CEO在分享会上把玩着Google Cardboard）
“送电视机”的举动显然很有效，到现在，NYT VR这个应用已经被下载了50万次。
《纽约时报》的人们都意识到自己责任重大。多米奇说，他们创造的是很有可能是很多人的第一次虚拟现实体验。比如感恩节和圣诞节，人们聚在一起，就会把头套传来传去，给奶奶和小孩看。“这意味着，技术只是手段，影片质量比什么都重要。如果电视内容不好看，你可以换台；但是如果虚拟现实影片没有处理好，你真的可能会吐出来。”
汤普森说，他们在这让上面的投入，比很多竞争对手来说都要大胆、实验性的多。“制作这些虚拟现实内容是很昂贵的。”汤普森说。仅仅这19段内容，《纽约时报》已经投入了好几百万美元，但好消息是，它也获得了奖赏：这也业务已经带来了丰厚的商业收入。
有VR的内容，当然也有VR的广告，企业们也在寻求新的方式到达消费者，比如通用。所以，汤普森很高兴地分享说，在虚拟现实业务上，纽约时报已经盈利了，是一个很好的商业运作。
“这对我们来说关系到生死存亡。如果我们不尝试新东西，我们就会消失。”汤普森说。“如果我们想要打败对手，就要勇敢、更聪明。新闻行业里发生的事情就是在自满，我们不能那样，我们必须得在那儿。”
