编者按：Danny Crichton，CRV 早期项目的风险投资人。
在风投这一行，很多时候，独树一帜比循规蹈矩更重要。投资者曾经长年信奉一条黄金法则，即软件是制造利润的关键。这使得硬件成为风投最少的领域之一。之后，当新技术出现，事情便发生了改变。例如 3D 打印使硬件创业公司加快了产品设计的速度。而 Nest Labs、Dropcam、GoPro 等大规模获利离场的案例，则促使投资者用新的眼光审视这一领域。
因此，我对开发平台 Xamarin 在 C 轮从 Insight Venture Partners 等风投融得 5400 万美元深有兴趣。开发者工具与硬件相似，是传统上不太受风险投资者关注的领域。原因一直是那几个：这个市场不大，无法极大地扩大规模；潜在的收购者不多，只能小规模获利离场；而且大多数的风投压根不懂开发者的需求，无法做出明智的投资。
举近期几件受人瞩目的获利离场为例。Parse 是流行的移动 App 后端服务，起初风投投了 700 万美元，后来被 Facebook 以高于 8500 万美元的价格收购。Crashlytics 提供记录移动 App 报错的服务，创立刚满两年，便被 Twitter 以据报 1 亿美元的价格收购。最引人注目的，是成立于 2005 年的 Flurry，这家移动数据收集服务和广告网络公司在 2014 年 7 月以 2 亿美元以上的价格卖给了雅虎。
这样的离场当然不能算令人不快的失败，但也不能算风投在投资时所期望的结果。就这些离场来说，根据 CB Insights 2013 年发布的开发者工具投资市场分析，投资限于种子轮和 A 轮。这些投资依然能在离场时获得还算不错的 9 位数回报。
当然，开发工具创业公司中也有做得特别出色的成长型公司，最出名的要数风投家 Andreessen Horowitz 投资了 1 亿美元的 GitHub 和获得数笔二次发售（非股权）投资的 Atlassian。但很明显这一领域缺乏成长资本。事实上，如果 Xamarin 的 C 轮是发生在 2013 年，那将是那个阶段最大的投资。
虽然仅一笔投资不足以说明对开发者工具的投资正在发生变化，但比起这个领域以前遇到的挑战，这个市场似乎有了转机。在未来几年，做开发者工具的创业公司有望成为投资人眼中的宠儿。
最明显的转机是开发者平台越趋开放。多年来，微软这样的大公司都小心翼翼地控制着自家开发者技术的取用渠道。微软开发了自己的 IDE，即 Visual Studio，并谨慎地安排产品线使创业公司难以获得显著的市场份额。以前，创业公司总有因为一条使用条款改变而整家公司灰飞烟灭的风险，这大大限制了他们在投资者和潜在收购者面前的价值。
可现在，“开放” 是整个行业都认同的理念。谷歌安卓的生态系统一直是彻底开源，许多开发者产品就是为这个操作系统开发的。Xamarin 代表着微软改变了对自家开发技术（如 C#）的态度。现在，微软把 C# 看作把自己的语言和库推广到所有移动端操作系统的潜在机会。
有趣的是，苹果没有加入这个趋势。它的开发者生态系统几乎跟 iPhone 的一样封闭。iOS 应用的 IDE 一直都是苹果的 XCode，这是编译程序并部署到 iPhone 上的唯一办法。不过苹果似乎也在作出改变。它在 2014 年 WWDC 大会上的言论也许代表它愿意变得更加开放。
开放给了创业公司更多机会去开发出全新的开发工具集，但扩大规模的真正机会来自程序员人数的增加。美国政府预测，程序员劳动力在未来十年将扩大 22%，但硅谷的人也许认为这一预测还是保守了点。
由于开发者的影响力渐渐变大，现在市场上有数十家创业公司提供为开发者度身定制的服务，如持续集成（CI）、实时数据库引擎、社会化编程、错误管理。甚至连以前不算开发工具的产品也对开发者更加重视了。例如支付服务 Stripe 就脸皮厚厚地讨好开发者，以此获得新用户。
毕竟用户越多，收入就越多，公司就越有机会实现可持续发展。最能说明这一点的公司莫过于 Atlassian。Atlassian 在 2013 财政年度实现 1.5 亿美元的收入，在 2014 年被投资者估值为 33 亿美元。
虽然现在的环境更能产生大规模的开发工具创业公司，但 Atlassian 可以充当这类公司在成长时遇到的挑战的学习案例。这家公司不光有一款产品，它几乎为所有方面提供解决方案，从云端代码托管到编程工作流程处理都有。而且它从不做股权融资。这种自力更生的方法跟 GitHub 类似，GitHub 耐心等待了四年才迎来第一笔现金投入（非常庞大）。
最后，现在正在发生的一个变化，是风投能够提供足够多的资金让这些公司坚持到盈利的那天。开发工具毕竟跟消费者产品不同，因此我们需要不同的模型和投资思维。如果风投能够灵活地对待这类创业公司，也许他们能发现有不错的回报在等人领走。
