刘佳 张雨莲
从新西兰、澳大利亚到美国南部再到印尼，不到三年时间，谷歌“散播”无线网络信号的热气球又飘向了斯里兰卡上空。
这项名为“ProjectLoon”的计划，是谷歌X实验室里诞生的又一个狂想。谷歌CEO桑达尔·皮查伊(SundarPichai)曾经在社交网络上发文感慨，ProjectLoon曾经只是作为一个实验性想法而启动的项目。“一想到这个项目，就会觉得有点疯狂。”
尽管这种“热气球网络”在操作性和稳定性上仍旧面临挑战，但按照计划，该项目副主管麦克·卡西迪(MikeCassidy)透露，Loon项目计划在2016年发射300多只热气球，进行连续不断地环球飞行，届时将“在全球范围内建立一个连续的互联网服务带”。
天空互联网
早在2013年，谷歌在新西兰上空发射了首批30个气球散播网络信号。当时，有50名家中安装了特制接收器的新西兰居民参与了这一实验。
此后，谷歌又在澳大利亚内陆和美国南部、巴西等国家和地区进行了热气球测试。
去年年底，有消息称谷歌的“ProjectLoon”项目已经开始向美国联邦通信委员会(FCC)提交牌照申请文件，以在全美50个州和波多黎各范围内测试使用毫米波频带的无线传输。
而在近日ProjectLoon位于斯里兰卡的测试中，斯里兰卡信息和通信技术局局长穆亨桑·卡纳吉(MuhunthanCanagey)表示，第一个试验气球已于本周一进入斯里兰卡领空。
卡纳吉表示，首个气球从南美升空，目前正经过斯里兰卡南部地区。另两个气球将于本月末到达斯里兰卡的海岸线。其中之一刚刚离开非洲东海岸，预计将于下周抵达，而另一个预计将在12天内抵达。这些气球的飞行时间约为180天，可以循环利用。
值得注意的是，这次在斯里兰卡进行的试验，是继去年在印尼宣布的试验的高级阶段，在这一阶段试验中，政府和当地的电信运营商将扮演积极的角色。
此前谷歌认为，ProjectLoon如果能与电信运营商公司合作的话，将可能演变为一个价值10亿美元的业务。
谷歌之所以选择斯里兰卡，很大程度上与斯里兰卡的网络普及程度有关。在斯里兰卡超过2000万的人口中，仅仅有330万移动互联网连接和6.3万的固定线路互联网用户。而且斯里兰卡的面积较小仅有约6.5万平方公里，这也使得ProjectLoon项目更容易部署。
如果测试成功，那么斯里兰卡将成为继梵蒂冈之后，全球第二个完全覆盖LTE网络的国家。
公开资料显示，斯里兰卡在1989年成为了南亚地区首个推出手机的国家。2004年，斯里兰卡又率先启用了3G网络。两年前，斯里兰卡的4G网络投入使用。根据世界银行的数据，斯里兰卡也是全球数据服务价格最低的国家之一。
热气球的秘密
盯上天空的不只是谷歌。
此前，Facebook首席执行官马克·扎克伯格(MarkZuckerberg)透露，Facebook正在开发一种激光通信系统，从天空传输数据。开发激光通信系统是FacebookInternet.org项目的一部分。它还在开发利用太阳能动力无人机，把互联网接入部署到那些网络基础设施不完善的发展中国家。
无人机服务商SkycatchCEO克里斯·桑斯（ChristianSanz）曾作出对比，当涉及到远距离飞行时，固定翼无人机更可靠，因其消耗的电池电量低，而热气球停留在空中所面临的风险更大，移动比较慢。不过另一方面，气球对于地面上的人们则更加安全。
和Facebook利用无人机提供相比，谷歌放飞的这些热气球如何传播网络信号？
公开资料显示，目前该计划采用的气球是以球中球的方式，分别在内外层打入氦气与空气，好让气球飘至空中并随风向调整高度。在热气球上，同时还配有无线电接收器、电脑、高度控制设备以及太阳能电池板等设备。
这些气球一旦进入平流层，会升至比商业航班高一倍的高度，肉眼几乎看不见。
值得一提的是，和2013年时的热气球相比，现在Loon项目使用的热气球质量要好得多而且更容易装配。
MikeCassidy在此前接受采访时表示，早期的时候，每只气球只能持续5天、7天或者10天的时间，而现在它们能够坚持的飞行时间长达187天。
在发射气球的过程中，过去装配热气球需要十多位技术人员花费一两个小时，而现在气球的发射实现了部分的自动化，通过一个50英尺（15.24米）高、球形的Autolauncher设备，再加上几个人的帮忙，只需要15分钟就能让气球升空。
不仅如此，通过ProjectLoon提供的网络连接也比之前要好许多。之前这些气球提供的服务有点类似于3G网络，但是现在的数据传输速度已经达到10Mbps。
而在高空的网络信号传输上，谷歌表示已找到一种方式，能够实现气球与气球之间的高频互联网信号传送。这意味着，气球距离地面站的距离可以达到400公里，甚至800公里。而其中的技术挑战之一在于，如何找到一种可靠的方式，使气球在合适的时机和合适的高度精确指向其他气球。
AstroTeller曾坦承：“我们试过银色圆形气球，也试过巨型枕头状气球和蓝鲸尺寸的超级大气球，但多数都失败销毁。”
而ProjectLoon在全球范围内的测试也并非一帆风顺。此前在印度，就曾传出气球联网项目ProjectLoon遇阻的消息。
现在谈ProjectLoon商业化也有些早。不过在业内人士看来，谷歌之所以在网络基础服务设施建设方面投入重金，其目的还是在于搭建自己的生态系统，涉及新微处理器、低价智能手机、安卓操作系统等链条。
还有分析人士预测，ProjectLoon将成为一项庞大业务，甚至超过YouTube，后者目前每年为谷歌带来约40亿美元营收。“想象一下，即使45亿无法上网的人中只取5%，那也有2.5亿人。如果这些人每月只拿出很小一部分收入，比如5美元，谷歌一个月就可以获得10亿美元以上营收，一年营收超过100亿美元，因此这是个非常好的生意”。
而想要用天空中的移动网络连接起世界上各个角落的谷歌，“野心”不只是气球。
近日有消息显示，谷歌ProjectLoon团队已经开展一项新的名为ProjectSkybender的秘密计划：通过太阳能无人机传送5G移动网络。
这一技术的关键在于采用毫米波（millimeterwave，mmWave）技术来提升未来的无线通信。依托毫米波，能够比目前的4GLTE传输速度快40倍。但目前的困难在于，毫米波的传输在一段距离后就会消失，还不能达到手机的接收范围。
