Facebook 在上周四发布了一款内置于 Facebook Messenger 的虚拟人工智能产品，它的名字非常简单，叫做「M」。这次 Facebook 的剑锋直指苹果、Google、微软以及亚马逊等几大互联网巨头，同时也对运用人工智能改变人类的生活和工作方式进行了一次新尝试。
Facebook Messenger 的用户可以随意运用自然语言向 Facebook M 咨询任何问题或相关服务，Facebook M 会对问题给出实时的个性化回答。Facebook M 的一个与众不同的地方在于它拥有一个由人组成的「调教」小组，每当机器不足以应对挑战之时，这个小组便会介入并接手。目前苹果公司的 Siri、Google 公司的 Google Now 以及微软公司的 Cortana 均没有配备类似的人员小组。
目前 Facebook M 还仅供旧金山港湾区的几百位用户试用。Facebook 暂时还没有公布这款产品的正式上线日期，但从 Facebook 即时通讯产品部门副总裁大卫·马库斯（David Marcus）所发布的一则简短消息看来，Facebook 立志要将 Facebook M 打造成适用面极广的人工智能助手：
「Facebook M 是内嵌于 Facebook Messenger 的一款虚拟私人助理，它能够替你完成相关任务并为你搜索特定信息。Facebook M 所依托的人工智能模块由专业人员进行调试和监管。
与市面上其他人工智能服务不同，Facebook M 能够完全自主地完成任务。它能够为你购买物品并将礼物送到你心爱的人手上，还可以替你预定餐厅或制定旅游及日常会议等行程安排，它可以做的事情还有很多。
Facebook M 距离成为适用面极广的全能智能助手还有一段很长的路，但这次的尝试无疑是激动人心的。我们希望它可以帮助用户完成各种各样的事情，从而让他们能够把注意力放到更重要的事情上。」
目前人工智能领域的参与者众多，除了 Siri、Google Now 以及 Cortana 这几个出自巨头公司之手的产品外，还有像 Luka、Magic 还有 Operator 这些新兴企业的产品，Facebook 无疑也希望自己可以占据一席之地。与过去十年在搜索领域所上演的一幕相似，在移动时代，虚拟智能助手将决定哪家公司能在未来十年的时间内能成为线上服务的主宰。「成功推出智能助手的公司必将受益，因为人们会纷纷通过智能助手进行信息搜寻和物品购买等行为。」前人工智能研究人员、语音交互公司「Expect Labs」的 CEO 蒂姆·塔特尔（Tim Tuttle）于上周表示。
在这盘大格局中，更重要的看点在于 Facebook M 将如何应对一个由来已久的挑战：该如何运用人工智能技术来解决现实问题？所有人工智能领域的参与者都对这个问题尤为关注。凭借计算机深度学习技术的演进以及性能越发强大的计算机网络的支持，人工智能技术目前在语音演讲、图像辨析、自动驾驶汽车以及智能机器人等领域取得了令人瞩目的突破。
这些令人震惊的进程揭示了这么一个事实：在未来机器人将在大部分领域中接手人类的工作，这意味着数以百万计的人很可能将面临失业。史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）、埃隆·马斯克（Elon Musk）以及发人深省的《人类不需要应用》一书的作者、杰出企业家杰瑞·卡普兰（Jerry Kaplan）这些更具远见的人物纷纷对由人工智能技术驱动的机器所隐含的伤人风险表示担忧。
大部分人则认为目前人工智能技术还存在较大的局限性，而且在未来数十年内这一现状都不会发生改变，因此在人工智能领域需要人类的积极参与的空间还有很多。以无人驾驶汽车为例，《爱的恩典：探求人类与机器人之间的一致性》一书的作者、《纽约时报》作家约翰·马可奥夫（John Markoff）在最近一次采访中指出，目前我们似乎还难以解决控制权的问题：当汽车不能得出最优决定的时候，它应该在何时以何种方式将控制权交回到人类手中？马可奥夫指出，技术应用的一种更为合理的方式在于意外防范，而不是代替人类执掌驾驶权，技术应该担任辅助的角色而不是人类的替代物。
至于我们应该在多大程度上把控制权交予机器人，或者说机器人应该在多大限度上接手各种需要智慧和经验的工作，这类问题已经沦为老生常谈。正如马可奥夫在前一本书所写的关于人类是否应该拥有人工智能技术或增强型的技能技术的争论。斯坦福大学的计算机科学家约翰·麦卡锡（John McCarthy）是「人工智能」一词的命名者，他立志要创造一种拥有超强大脑的机器，这种机器甚至能够在多个任务中击败人类。斯坦福大学研究中心的道格·恩格尔巴特（Doug Engelbart）是鼠标和一系列产品的发明者，他至死不渝地坚信人们应该使用计算机以提升自身的智能化程度。
在现实生活中，两极的分化或许并不遥远。目前麦卡锡的意志由 Siri 和 Google Now 等智能化产品继承，而 Facebook M 听起来则更像是道格·恩格尔巴特的阵营，至少在可预见的未来中确实如此。就目前看来，Facebook 在人工智能领域的发展进度与其他公司差不多，这意味着人类在这一领域需要下的苦工还有许多。非营利机构「XPRIZE」专门赞助一些高挑战性的技术类竞技比赛，它曾赞助过一个以人工智能与人类协同工作为主题的竞技比赛。
「在一些工作中，机器似乎已经完全取代了人类，例如流水线车间中的车辆组装工作以及地雷的勘探工作等等，但最终还是应该由人类来对机器进行指导。」人工智能云计算服务提供商「CognitiveScale」的创始人兼首席技术官马特·桑切斯（Matt Sanchez）说道，他还是 IBM 公司「Watson」商业电脑部门的创始小组成员之一。
说得直白一些，跟钢铁侠对人工智能管家贾维斯的依赖不同，桑切斯目前只把较少的精力放在创建硬件抽象层（Hardware Abstraction Layer）之上。德州大学的安德森癌症中心（MD Anderson Cancer Center）使用 CognitiveScale 公司的技术帮助医疗团队为癌症患者提供个性化的医疗服务。「机器的使用对于人类技能的提升有很大帮助，它们甚至能够让知识工作者化身为超人。」桑切斯说道，「同时，在人类有需要的时候，认知计算可以为他们提供目标事物的相关信息并直接给出建议。」
跟电影《终结者》的情节一样，人们对机器人有着一种矛盾的情感。一方面它们确实能够给人类的日常工作带来莫大的帮助，而另一方面，人类却又担心自己终究会被机器人取代，届时自己将面临失业的困境。实际上，机器人在许多工作上已经取代了人类，在未来更是会在更大规模上接手人类的工作。「Fetch Robotics」公司生产一种在仓库中跟随仓库工作人员的机器人，它们会自动收集起工作人员从货架上搬运下来的货物。亚马逊公司则使用一款名为「Kiva」的机器人，它会将物件送到工人手中以供他们处理。
不论如何，部分专家仍然认为人工智能技术还不具备广泛的适用性，而且这一现状在很长一段时期内将维持不变。格雷· 马库斯（Gary Marcus）是纽约大学的心理学暨神经科学教授，同时还是人工智能初创企业「Geometric Intelligence」的创始人兼 CEO。马库斯在上周位于圣何塞（San Jose）举办的会议上重申了他对人工智能技术发展进度的质疑。
「我们想要的是动画片《杰森一家》(The Jetsons) 里面的家庭机器人罗茜 (Rosie) 那样的全能好助手，但最后却只能制造出扫地机器人（Roomba）。」马库斯说道，「人工智能机器人在目前还仅仅是低智能化专才，而且在未来 50 年内让将如此，它们并不会自主学习并形成自己的判断。」马库斯还指出 Google 公司等人工智能领域的领导者已经深陷数据分析的泥沼之中，这些公司已经忘记了人工智能的核心在于解读人类认知能力的秘密。
因此，Facebook M 将成为人工智能发展方向的一次关键试验，我们至少可以从其身上判断出人工智能在短期内的发展方向。Facebook M 必将面临严峻的挑战，它的竞争对手不仅有苹果、Google 以及微软等行业领导者，还包括像 Uber、TaskRabbit 这类提供相关独立应用和服务的公司，当然还包括一家在线零售巨头公司。「它的名字叫亚马逊。」一则网上评论写道。
Facebook M 还需要面对来自用户的挑战。尽管在马库斯发布的消息中，大部分评论者表示愿意对 Facebook M 进行尝试，但仍有部分评论者表现出担忧的情绪。其中一个评论者写道：「如意算盘打得很棒。这款产品在为我们寻找产品及相关服务的同时将关于我们的数据出售给出价最高的广告商，以便它们可以参照数据对自己的产品和营销方式进行调整。大数据还真是无情。」
关于 Facebook 公司收集用户的数据并加以利用一事，我们很难界定究竟是好是坏。若 Facebook 能对其加以善用则不失为一件可喜之事，反之则有可能演化成悲剧。基于这个顾虑，Facebook 目前仍没有对用户的好友数据加以利用以向用户推送他们或许会感兴趣的问题答案和购物信息，但据马库斯的说法，Facebook 目前正在对这一方案进行考虑。也难怪 Facebook 会对这个方案感到动心，给那些曾经对相关产品和服务发起过提问的人推送对应的广告信息对于商家而言无疑会是一条康庄大道，Google 公司的搜索业务所取得的成功就是一个很好的证明。
我们很难预测 Facebook 最终会用哪种方式将这款人工智能产品对十亿用户进行推广。马库斯向《连线》杂志（Wired）透露称 Facebook 计划聘请数以千计的「调教」人员，但随着技术的发展 Facebook M 的运营会变得越来越自动化。
罗马并不是一天建成的，Facebook M 也不会在一晚上便发展完全。我们大可认为 Facebook M 是道格·恩格尔巴特的一次复仇之作：在机器能自主预测我们的想法之前，人类依然是智能化在线服务中最为关键的一环。
