最近的种种报道来看，下一代苹果电视即将到来。5月18日晚《华尔街日报》发布的一篇报道显然是有内幕消息的（似乎就是来自于苹果公司内部）：这一消息和卡尔·伊坎（Carl Icahn）所宣称的市场低估了苹果股票的价值背道而驰。伊坎认为，苹果股价应将该公司进军电视机和汽车市场的可能性考虑在内。“这家公司大举增加研发费用支出（还有一些言之凿凿的‘谣传’），”18日伊坎在一封致蒂姆·库克（Tim Cook）的公开信中表示，“增强了我们的信心，即苹果将进军两个全新的产品领域：电视机和汽车。这两个新市场的价值总计2.2万亿美元，是苹果现有市值的三倍（如果我们把Apple Watch排除在外的话）。”
据上述《华尔街日报》报道作者称，苹果在一年前搁置了生产独立4K平板电视机的工作。这家库比蒂诺公司目前的计划是，“推出一款类似于Apple TV机顶盒的更纤薄产品，同时重新设计遥控器、改进相关软件——据了解相关信息的人士透露。”似乎正来得及赶上六月的全球开发者大会（WWDC）。当然了，如果你看看2015全球开发者大会的宣传图，对这个彩虹色雪花状图形的一个可能解释就是：全新的Apple TV将成为这场活动的中心议题。
马丁·哈耶克（Martin Hajek）设计的Apple TV原型机
当然，太过于解读苹果的宣传图有点傻。不过，苹果将这一新款机顶盒定位为娱乐和家居自动化的连接点倒是相当地有可能。电视机就只是电视机，还是后现代家居所围绕的数码枢纽？很有可能出现的情况是，你的电视机比Nest自动恒温器更为吸引人。苹果让谷歌收购了Nest是不是一个悲剧性的错误？还是说，蒂姆·库克正确地评估了自动恒温器的未来——无论这款产品有多酷，要培养消费者关注自动恒温器的习惯是件很难的事？
现在，即便是Apple TV最不知疲倦的布道者吉恩·蒙斯特（Gene Munster）都不得不承认说：“我们不再期待电视机产品的发布”，是时候接受苹果决定中的逻辑了。看待苹果这家公司的一个方式是：它既不是一家硬件公司，也不是一家软件公司，它是一家软件分销公司。以这个方式来看，这家公司用尽可能少的硬件来分销其软件平台，获得了极大的成功。想想吧：苹果通过iPod的大量销售，交付了多少内容；再想想iPhone相较于iPad的更大成功。用这个逻辑来看，Apple Watch能够通过相对简单的结构输送相当数量的软件，它也将获得成功。
再来想想电视机：很显然，要将电视变成软件分销媒介，不一定就要生产电视机。正如科技博客The Verge的迪尔特·博恩（Dieter Bohn）所解释的那样，苹果生产整合电视机的唯一真正优势是：苹果的界面将变成“零号输入端口”——在你按下电源键后默认出现的东西。博恩表示，如果没有“默认界面”这样东西，“苹果就必须和有线电视机顶盒进行直接竞争，以成为‘1号输入端口’”。
苹果是在押注iPhone的光环效应，使Apple TV成为“零号输入端口”。毕竟，iPhone已经成为成千上百万人的“零号界面”。苹果公司在21世纪获得的成功是通过小设备的大范围分销而取得的。虽然其台式电脑和笔记本电脑也在改进，但如果没有iPod和iPhone，苹果公司可能甚至都存活不到现在。所以，从这个角度来说，如果苹果追求自己的4K电视机梦想的话，简直就是在自寻死路。
那么，伊坎押上重注的另一款产品——汽车呢？再说一次，这没有意义。苹果无需通过生产汽车的方式来为其赢得面向消费者软件的分销权。如果苹果能将汽车内部的显示屏和视听系统打造成iPhone的延伸，那么它就赢了。如果它想要更直接地收购汽车应用生态系统，那么就只需收购Automatic这样的公司就行——该公司生产的一款售价99美元的硬件，能插入1996年之后生产的几乎所有汽车的标准诊断口，且该公司刚刚推出了第一个汽车应用商店。
苹果公司可以考虑进军的一个更为硬件密集型产品类别是消费者机器人——而不是和底特律或特斯拉在汽车行业展开竞争。我所指的并不是人形机器人，或是被谷歌收购的动物机器人。我所说的是像Jibo那样的机器人——这是一款小小的、可爱的“社交机器人”，去年9月，该公司在IndieGoGo上筹得250多万美元，今年1月又筹得了2500万美元A轮融资。从家居枢纽的角度来说，Jibo胜出Apple TV的地方在于，它可以在空间中进行移动。它的外形简单：一个底座上装着一个大大的移动“眼睛”，且性格非常友好，能够解读家庭成员所发出的复杂社交信号。我认为，这种“友好”要比一台成天盯着你看的电视机要令人舒服得多了。
这种小型家居机器人吸引苹果的地方在于，硬件转化成软件分销的比率。一旦规模经济的效应开始显现，此类设备的定价将在500美元以下（早期采用者购买Jibo的价格为749美元）。将Jibo重新放回原位非常方便，而当有多个Jibo组成的团队在家中各个地方进行工作时，其效用则更加非凡。Jibo的天才之处在于，相较于自动恒温器或是iPhone，你有对它“说话”的可能性更大。和Automatic一样，Jibo正符合苹果用最少的硬件来分销实用的、引人入胜的软件的要求。现在，我想问卡尔·伊坎一个问题：你如何评估进入了这两个全新产品领域的苹果的价值？
