有关物联网（Internet of Things）——日常物品被升级后可以发送和接收数据——的报道在媒体上已经越来越常见，这是有充分理由的。正如《纽约时报》Bits博客7月的一篇博文指出的：“在未来几年中，很少有什么事物的热度能与物联网——也称为IoT——比肩……物联网有望最终与全球2,000亿部汽车、家用电器、机械和设备等亲密接触。”
不过在我们让2,000亿或者更多的物品连成网络之前，物联网的开发者还必须应对诸多切实的挑战。在最近举行的BizTech@Wharton研讨会上，来自风险投资机构、硬件初创企业和新兴软件公司的专家小组成员，作为物联网的先锋分享了自己的经验——甚至还带来了某些最新设备。
挑选赢家
风险投资机构MentorTech Ventures的总经理迈克尔·阿伦森（Michael Aronson）向听众展示了一款名为Zepp Sensor的传感器，这种一种用来精确分析人们如何挥动棒球棒、网球拍的设备，有一次，他还用这个设备来分析人们挥动高尔夫球杆的情况，并可据此让人们提高水平。他解释说，这种设备可报告“挥杆速度和挥杆平面等……而且可为我应该使用哪种球杆提出建议。真的是太酷了。”但是，当被问及这种设备是否会让球童失业时，他说不会。他谈到，具体来说，Zepp还无法感受环境，所以，它还没有能力像聪明的球童一样，根据天气状况给人们提供打球的建议。不过他也谈到：“那确实是一个应该推出的功能。”
阿伦森随后转向一个更切近自己领域的话题，他谈到了在自己所在领域判断是否投资的困难。“我们始终面对的一个大问题是：‘你怎么才能用它赚钱呢？’”他谈到了最近与旧金山一家公司会面的情形，这家公司为学校开发出了一个由父母付费的互联网保护系统。该系统可在孩子的设备上屏蔽某些应用和网站，同时孩子只能在某些特定的时间或者日子浏览某些网站。“之后，我们问道：‘很不错，有多少父母已经接受它了呢，他们要付多少钱？’实际上，他们还没有进行过全面测算。”另外，该公司的月收入不到5万美元，而不是阿伦森希望看到的7.5万美元到10万美元。
另一个问题是，人们是否会为这项针对设备的服务按月支付费用。“目前，免费试.用期到期后，购买硬件的人有25%会继续采用订阅模式。”总体而言，他认为，这家公司还需要向投资者证明自己的潜力。
随后，阿伦森向听众展示了另一种设备：NeatConnect，这是一种无需与PC相连的扫描仪。他解释说，这种去年上市的设备内设智能固件（固定软件植入一只只读存储器中），可向Neat自己的云存储服务或者用户选择的Google Drive以及Dropbox等很多其他地方发送图片。“这是我们投资组合中的一家公司……他们的收入大约为1亿美元。”
当被问及风险投资家是否倾向于避开NeatConnect这类依靠专有硬件运行的产品时，他回答说：“现在有很多人不喜欢硬件，虽然Nest Labs这样的公司取得的成功使这一局面稍有改观。”智能家居设备公司Nest Labs去年1月被谷歌（Google）收购。他谈到，实际上，Neat是“改变我们所有的软件和云服务，以便让它们在任何硬件上运行”这一过程中的一个设备。
在连通性稀缺的地方连通
另一位专家小组成员丹妮拉·佩尔多莫（Daniela Perdomo）来自硬件行业，尽管她最初并不想进入这一行业。佩尔多莫是goTenna的共同创始人和首席执行官，这是一家为分散式通信开发工具的初创企业。goTenna的设备像个高级笔套，附有一个可固定在其他物品上的小带子，可以和智能手机配合使用，用goTenna网站上的话来说，它能让人们“无需中央连接就能进行通讯——不需要手机信号发射塔、不需要WiFi，也不需要卫星，所以，你在没信号的地方依然可以与他人保持联系。”当然，这种设备也有个问题，那就是只能与另一个goTenna设备通讯，而且通讯的距离只有几英里，不过有时候，这种个人之间的连通正是你需要的。
“我创建这家公司的时候，并不想建立一家硬件企业，可没有其他途径可以解决无法连通的问题。”佩尔多莫谈到。“所以，我们意识到，我们需要涉足硬件，后来，我们又很快意识到，我们还需要涉足固件、网络和软件——外加一个网站。所以，我们的工作实际上无所不包。”
她谈到，“当你徒步旅行、外出旅行、在紧急情况下以及中央连接出故障时，goTenna的这种设备非常有用。”
“我们的设备与大多数连网设备稍有不同。”她谈到。“我们采用的是低功耗蓝牙，这是一种新标准……我不知道你们有多少人在想把iPhone与汽车或别的什么东西连通的时候有过噩梦般的经历，而低功耗蓝牙可以（与其他设备）轻松匹配，而且不会让你的电池耗光。”
佩尔多莫认为，作为一个硬件平台，goTenna可以和软件整合到一起，所以，可以“用各种东西赚钱”。举例来说，她谈到，Facebook Messenger已经对goTenna为发展中国家某些手机信号很差甚至根本没有手机信号的地区提供信息服务的设想显示了兴趣。
一个让智能家居更智能的方法
Zonoff的创始人和首席执行官麦克·哈里斯（Mike Harris）谈到，“当我夜里回家时，我刚刚把车开到私家车道，车库的门就能自动开启，它还知道打开.房间的灯，知道给室内门开.锁并把门打开。”
Zonoff是一个智能家居软件公司。该公司的产品之一Staples Connect家庭自动化服务系统已在全国500多家史泰博商店销售。除了与互联网相连的车库门开启装置、照明开关和锁具之外，该公司的服务系统还能将烟雾警报器、移动探测器、相机、自动调温器和水传感器等设备与互联网连通。
哈里斯称，Zonoff“像一种隐藏在幕后的白标供应商，将技术等提供给拥有接触消费者渠道的价值数十亿美元的公司。”他谈到，Zonoff的技术来自大小不一的企业——“所有的东西都来自Lutrons、霍尼韦尔公司、初创企业、Fitbits以及可穿戴设备企业等”——并将它们以“无缝体验”的方式组合到一起。
哈里斯谈到，作为一家新兴公司，Zonoff目前面临的最大挑战是规模。“这个市场已经大幅升温，以至于每个人都想尽快进入这一空间，所以，为了实现产能，我们会尽快聘用人手。”但他从智能家居这一行业的层面也看到了另外一个挑战，那就是消费者不知道这些技术已经存在。“这也是我们实施与知名大品牌达成伙伴关系这一战略的部分原因，因为我们可以利用他们的广泛覆盖范围，并让他们告诉消费者这些技术都是可行的。”
物联网将走向何方？
专家小组成员谈到了在他们看来物联网的发展路径。阿伦森预测说，Apple Watch会是个成功产品。“它是个非常出色的独立产品。”他谈到。主持人问阿伦森，他是否认为Apple Watch会“蚕食Fitbits的世界”时，阿伦森回答说是的。Fitbits是一款大受欢迎的活动/睡眠跟踪智能手环。
佩尔多莫谈到，起初为消费者开发的物联网技术，如果它们“确实很实用而不只是新奇”，就可能会扩展到其他应用领域。她以goTenna举例说明了自己的经历。“我们开发它是为了解决最需要与人通讯的时候却无法实现通讯的问题。我们将这个产品面向消费者推出，可现在，我们从纽约市获得了200万美元的资助，以便将这种产品向小企业推广……另外，我们也在和美国银行、瑞士再保险公司和无国界医生组织商榷。”
专家小组成员还谈到了他们认为已具备开发物联网技术成熟条件的行业。阿伦森谈到的是金融服务业。“现在，我们看到了支付方式的创新……每个人都会携带一个设备，所以，人们有很多途径与银行和零售商互动。”哈里斯认为体育界也是个有潜力的领域，他谈到了最近推出的“智能”橄榄球头盔，这种头盔可向场外的人发送脑震荡警报。他认为，教育“同样也是个拥有巨大潜力的领域”。“跟踪孩子在学校的情况：他们正在干什么、身体活动的水平、安全问题。我认为，其中有些非常有趣的机会……而且这是个目前还没有得到任何这类服务的领域。”
