今年 9 月，北京大学的研究团队成功地为一名 12 岁男孩植入了 3D 打印脊椎，这属全球首例。这位小男孩的脊椎在一次足球受伤之后长出了一颗恶性肿瘤，医生不得不选择移除掉肿瘤所在的脊椎。这次，医生并未采用传统的脊椎移植手术，而是用 3D 打印打出了一块钛合金骨骼。
3D 打印在医疗界大放异彩，它能精准的复制出各种人体组织、器官和药物，从膝盖骨到肝脏、从抗癌药到 DNA……《纽约客》甚至说，也许有一天人类可以“打印自我”。
在医疗界，3D 打印仿佛成为了一种流行，学校、实验室、初创公司纷纷亲睐这项技术。不过，理性来看，3D 打印在医疗界的应用仍然有很多疑问有待解决。北京大学打印出的脊椎骨能有更大的应用价值吗？3D 打印已经可以在医疗界普及了吗？到底这个技术现在发展到了哪个阶段？
美国医疗技术公司 Medical Innovation 的 CEO Michael Patton 就为我们解答了这些问题，他总结了医疗设备这个行业的一些基本事实和趋势。
新产品，亟需新产品
在美国，有超过 6500 家的医疗器械企业，其中，80% 以上的企业是小公司，员工数不超过 50 人。这些公司精简而节俭，他们是有着高风险的资本密集型硬件开发者。
但是他们所做的事情远远不是其他软硬件厂商所能代替的。医疗器械不是追踪你的车跑了多远、不是给你推送电视节目信息，他们做的都是改变人类的事情。比如生产能让伤口更快愈合的液体、大幅降低败血症患者感染的智能导管、甚至无痛治疗痤疮的神奇设备……
尽管这些前景令人新潮澎湃，但是任何一个行业都面临挑战。医疗设备咨询机构 Emergo Group 就曾发布年度报告，总结了医疗设备行业的三大问题：监管问题、资金来源、产品更新。
其中，产品更新是最大的问题，相比其他行业，医疗界的设备创新速率太慢，切合痛点、真正被需要的设备有太多太多。不过这也跟这个行业的高要求有关，相比智能可穿戴设备，医疗器械的生产要求太高了。所以，话题又要扯回到 3D 打印了，因为它可以让设备生产商快速、精准的制造工程机。
3D 打印的最大意义：生产原型机
尽管像是北大生产的脊椎骨让人兴奋，3D 打印生物器官也是一大趋势，但是在医疗领域里，3D 打印目前最重要的角色是生产医疗器械原型机。注意，是原型机，而不是量产机。
医疗器械的生产商，最大的痛点在于希望尽早实验产品性能和使用寿命，因为医疗对设备的要求非常高。越早的生产出原型机，厂商就能越早的改进原型机，继而推广和使用新产品。3D 打印让研发效率大幅提升。这就对应了上文所讲的三个问题的最后一个：产品更新。
事实上，有了 3D 打印，另两个问题也迎刃而解。快速生产的原型机，可以方便监管部门的检测和反溃而没有 3D 打印，这个检测和反馈周期是缓慢而漫长的。
同样的，投资者也更亲睐有更多原型机的企业。试想如果硬件厂商像软件厂商那样，可以快速迭代，将会给投资者带来更多的兴趣和信心。
接下来会发生什么
3D 打印在医疗器械领域方兴未艾，接下来，将会有 3 个方面的改变会直接影响行业走向。
1. 标准和标准的制定机构。
当一间实验室作出了图纸，需要拿出来共享时，会发现有太多的格式和标准了，因此，3D 打印原型机这个领域看起来像是野蛮生长，毫无标准。
2. 开源的设计、配置和软件。
当有了统一的标准后，3D 打印行业将会迎来开源。现在，太多的团队注重提高自己的 3D 打印水平，在自我的闭环中发展。实际上，行业需要设备和软件的开源，在统一的标准下产生更多有用、高效、开放的创新。
3. 原型机实验室。
原型机打印并不受到重视，所以现在很多医疗器械商都是在一个脏乱、布满灰尘的地方放置打印设备。其实，现在已经有商业化运营的 3D 打印实验室，来帮助这些企业打印出质量更高的原型机。
总结来看，打印器官什么的还是太过前沿，短时期内得到广泛应用并不现实。3D 打印最能得到用武之地的地方还是在制造其他器械上。但是，这个行业缺少一个有力的标准。而当标准确立，诸如后续的开源、资金、管理等问题便会不攻自破。3D 打印也许无法拯救人类，但是可以帮助医疗界找寻拯救人类的方法。
