11月24日消息，即时通讯应用通常都拥有巨大的用户基数。而说到活跃用户数，WhatsApp拥有的数量超过6亿，它的同门兄弟Facebook Messenger也超过了5亿，而来自中国的竞争对手微信则拥有4.68亿。
除了这些业界巨无霸之外，Snapchat、Viber、KakaoTalk、Line、Kik、Tango、BBM以及其他工具也分别拥有数千万或上亿的活跃用户数。苹果的iMessage则专门面向iOS用户提供服务。
同时，新的应用如流行于美国大学生中间的Yik Yak或者崭露头角的Yo也加入了战局。
这些应用将会朝向何方发展?除了加入语音对话或者视频聊天功能，目前有4种主要的方向正在逐渐浮出水面，虽然这些功能之间也许并没有那么严格的区分，它们分别是：加密、支付、媒体和广告。
这些即时通讯应用有着共同而简单的目标：它们想要吸引尽可能多的用户，同时维持已有用户的忠诚度，还要在不冲突上述两点的前提下找到赢利的途径。下面是对这些应用如何实现上述目标的惊鸿一瞥。
隐私与加密
目前，即时通讯应用逐渐分化成两种不同的类别，分别是大型主流应用以及针对特定用户群体，特别是主打加密与隐私功能的应用，比如TextSecure、Telegram、Hemlis、Threema、Wickr等等。
情况正在发生改变，行业巨头WhatsApp最近在其安卓版本应用中添加了端对端加密功能，紧接着他们也会在iOS版本中实现同样的功能。他们与TextSecure背后的公司——Open Whisper系统公司展开合作，并且号称这是“有史以来最大规模的端对端加密通讯部署计划”。
这一技术是为了让用户感到安心，即使他们的即时应用提供商打算向情报机构透露用户的私信，也心有余而力不足。这也是苹果的iMessages系统所具备的功能之一。
“即便政府发出传票，要求提供iMessages消息，我们也无法提供，我们没有对应的密匙，”苹果CEO蒂姆•库克(Tim Cook)在今年9月的一次采访中表示。然而，研究人员对此却有着不同看法。
这是围绕隐私与即时通讯应用之间的重要趋势之一：业界巨头将自己的目光更多的聚焦在此方面，同时他们也会面对用户狐疑的目光——他们能够说到做到吗?
这种事情已经有了先例。Viber主打的关键功能之一就是安全性。今年4月，研究人员发现，其传输的图像和视频没有经过加密，而且还直接存储在公司的在线服务器上。公司对此快速做出反应，修正了缺陷。
而回到WhatsApp上面，就算其声称自己的合作者在该领域久负盛名，仍然有人就他们如何处理来自消息的元数据提出质疑，元数据包括了诸如“谁和谁在哪里联系过”这样的信息，而这些元数据目前都通过Facebook来处理。像电子前线基金会(Electronic Frontier Foundation)这样的机构已经对此展开了争论，如同他们推出的安全通讯积分卡(Secure Messaging Scorecard)所显示的那样。
付款与购物
与朋友聊天以及分享交换照片和视频是即时通讯应用的核心功能，但是付款——无论对自己的朋友或者提供产品或服务的公司——都是亟待完善的新功能之一。
Snapchat最近快人一步推出了Snapcash，他们通过与在线支付处理公司Square展开合作，让用户能够通过后者注册自己的借记卡，然后将款项通过应用汇入朋友的银行账户中。
这一功能目前仅对美国境内年满18周岁或以上的用户推出，因为Snapchat的用户有可能将该功能用于色情服务的交易上。但是，这一全新功能同样也将成为Snapchat的关键功能之一，在未来被更多地用在他们与品牌商家实施的联合促销行动中。
宜早不宜迟，Facebook同样会在自己的Facebook Messenger中增加支付功能。这一社交网络巨头于今年6月聘请了前贝宝总裁大卫•马库斯(David Marcus)来操刀这方面功能的实施。
“我对于能够有机会在如此大规模的用户基础之上亲手实现这项全新功能感到兴奋不已，”他当时如此写道。今年10月，一份被泄露的屏幕截图指出，这一全新功能能够让用户将自己的信用卡以及储蓄卡关联到Facebook账户，然后通过Messenger在朋友间完成转账。
在中国，即时通讯与付款相结合已经不是什么新鲜事物。微信自2013年起就在该领域展开摸索，该应用能够让用户将自己的银行账户与之相关联，进而从那些通过该应用销售产品的电商网站那里进行购买。
该功能同样能够帮助用户在朋友间进行款项转移，在传统的春节期间，数百万用户已经通过该应用派出了自己的“红包”。其间，来自日本的Line也推出了自己的购物中心，这是一个独立的应用，更像eBay的服务，作为卖家与买家的居间服务平台。
在可以预见的未来，除了上述即时通讯公司与付款服务公司之间展开的一系列合作之外，来自美国的应用Dasher近来则另辟蹊径，通过与Venmo展开合作，试图让自己的即时通讯应用具有支持比特币以及其他数字加密货币的功能。
与媒体合作
媒体是围绕即时通讯应用所形成的重大趋势之一。对于这些应用的用户，特别是那些年轻的一代，即时通讯正在演变成他们的主流社交网络。虽然他们仍然在Facebook上拥有自己的个人主页，但是他们却将自己的时间花在WhatsApp和Snapchat上面。
这一转变不禁让业界想为之探究，这些用户是否同样希望通过应用来获取媒体方面的信息。在亚洲，手游和即时通讯已经变得密不可分，特别是Line和KakaoTalk，他们推出的游戏网络为自己和合作开发者带来了丰厚的利润。
在西方国家，Snapchat显露了自己在媒体方面的野心。依据华尔街日报今年8月的一则报道指出，公司正在为自己的应用开发一项新的功能：用户可以在其上保存“那些已经消失的视频、新闻和广告”。
“该功能能够让用户保存每日最新的出版物内容以及电视节目或电影的片段，在这些内容消失之前，用户只需将手指长按屏幕进行收藏，如同他们在目前的应用上对照片或者其他文本所做的一样，”报道中称。
而据Digiday在今年11月的报道中所称，根据其展示的关于新功能的开发草图，该应用将与包括Vice、BuzzFeed、ESPN、Spotify、Cosmopolitan以及MailOnline在内的各类媒体展开合作。
BuzzFeed在本轮趋势中拥有重要的地位：它已经宣布与微信展开合作，推出其官方账号，向用户推送“每日网络最热门事件”，并且于今年早些时候招募即时通讯应用整合方面的人才。
“目前，使用即时通讯应用的人数非常之多。我们认为，绝大多数用户在未来将通过这些应用进行新闻事件的沟通和分享，”BuzzFeed对TechCrunch表示道。“尽早涉足该领域并且搞清楚用户分享这些事物的习惯与方式对于BuzzFeed的未来而言相当重要。”
这些公司纷纷亲自动手实验。Spotify就与Tango展开合作，帮助用户在朋友间通过后者的应用分享音乐剪辑，在积累了一定经验之后，更是推出了名为“Tango Music Pix”的独立音乐照片分享应用。
而独立的网络知名人物也不甘落后，纷纷在此方面做出了自己的尝试。较Twitter而言，前披头士乐队成员保罗·麦卡特尼(Paul McCartney)在Line上面拥有更多的粉丝;Viber则打算通过称之为“Public Chats”的全新功能来吸引更多的名人入驻;而包括来自英国与爱尔兰的男子组合One Direction在内的众多歌手和乐队则打算利用Kik与自己的粉丝进行互动。
广告
最后，让我们将目光聚焦在广告方面，这是即时通讯应用向支付和媒体方面发展的基石。Snapchat于今年10月加入了自己的广告，其通过一篇博文试图说服自己的用户，强调此举不会打扰到用户的体验。
“广告将会在你的近期更新中出现，你可以进行有选择的浏览。24小时之后，或者在你阅览之后，该广告就会自行消失，”公司解释道。
“我们不会在你的个人通讯中加入任何广告。那种行为完全不可理喻。我们的目的是带给用户愉悦和获取深度信息的体验，而不是让用户感到抓狂。”
而Kik则于今年11月推出一项称之为“promoted chats”的功能，该功能在尝试将自己的广告植入用户聊天文本中的同时，极力避免用户有被冒犯的感觉。一旦用户在关于他们追随的品牌的对话中提及某些“触发词汇”，应用则会弹出由赞助商提供的信息。
也有一些即时通讯应用抱持绝对抵制广告的立常“我们不相信能够通过广告来为用户体验增色，”Viber的老板达蒙·马科(Talmon Marco)在2013年表示道。
而WhatsApp的CEO杨•库姆(Jan Koum)则于2012年写过一篇题为“为什么我们不销售广告”的博文，坚定地表明了他的观点：广告会打扰到用户，同时也会“破坏美学，进而侮辱你的智商以及打断你的思维”。
目前为止，即便被Facebook收购之后，WhatsApp还在奉行此项原则。但是，在接下来的几年时间里，该行业面对的主流趋势之一就是：那些WhatsApp的竞争对手会使用何种手段，既能够播放广告，又不会吓跑自己的用户。
