战斗机器人不再是美军一个新生事物,如爆炸物检测、战区侦察和精确制导空袭等危险的工作，已经交由机器人完成。不过，美国海军的技术又向前更迈进了一步。
在不久前的试验中，美国一组工程师和海军军官团队在弗吉尼亚州詹姆斯河部署了13艘机器人巡逻艇，通过自主操作或遥控，护送高价值的海军战舰。当检测到一艘模拟的敌方舰船后，它们蜂拥而上，很快将入侵者团团围祝他们认为，机器人可以承担如护航和保护价值数十亿美元军舰的艰巨工作，让海军远离危险，减轻过度劳累。
海军花费了10多年的时间才完善了这样的技术。14年前，美国导弹驱逐舰“科尔”号在也门亚丁港加燃料，自杀式炸弹袭击者引爆了旁边装满炸药的小船，造成17名美国水兵丧生。海军研究局长马修·柯伦德海军少将称，“如果‘科尔’号当时有自主无人水面舰艇支援，他们可能不会发起攻击。通常需要40至50水兵巡逻一艘驱逐舰，而机器人群只需一个海军监督，他只要监控电脑屏幕上的机器人，仅在必要时进行干预性监督。目前，成群自主机器人在海军已经成为现实”。
柯伦德表示，通过无人驾驶快艇替代水手操作巡逻艇，水手较少暴露于危险，不用承担计算机能够做到的工作。另外，这种技术较为廉价。海军已经拥有上千艘巡逻船，也被称为硬身橡皮艇，每艘造价约为18.5万美元。用机器人软件包和电子脑装备它们，每艘只需花费几千美元。
项目中的“秘密武器”，就是让机器人同步共享数据和机动的软件。美军海军研究局开发了这项技术，称为“CARACAS”（机器人代理指挥和感知控制架构）。这款“魔方”大小的软件包，可以安装在舰艇上或飞机上。CARACAS的一些组件源自于美国宇航局的火星探测器航天计划。
海军研究局项目经理罗伯特·布里左拉拉解释称，CARACAS系统的主要功能是感知和决策。它使用雷达和高分辨率摄像机来感知。采用先进的算法来做出决策，如规划路线、决定行动和速度。群艇相互间的沟通与协调，并能规划自己的实时路线。
布里左拉拉表示，在这次演示中，13艘机器人巡逻艇成功地识别了30艘是在该地区航行的舰船。电子脑都有设计好的备份安全机制。如果一艘艇与监控人失去联系，它会自动停止工作。
在这套系统中还有个“自动目标识别”系统，使机器人在拥挤的水域前行，遵守所有舰船必须遵守的标准海事规则，以避免碰撞。未来一年内，海军将可能在真实的世界测试操作机器人群。
如果海军决定采用机器人承担例行舰艇巡逻职责，这对海军研究局来说，将是一个了不起的成就，海军研究局始终是自主武器系统的坚定拥护者。美国海军研究局于2012年开始建立电子软件包，它能将任何军用直升机转换成机器人货物配送飞行器。
无人系统专家、新美国基金会军事家和高级研究员彼得·辛格认为，虽然充分利用机器人系统功能还有更多工作需要去做，但是海军正朝着技术正确的方向发展。“海上、空中和地面军事技术的未来是日益增长的机器人。”他指出，美国国防部正在削减无人系统研发预算，比其他领域更为严峻，迹象表明这正不断威胁着既定方案。
一个典型的例子是海军追求无人水下微型潜艇。这些航行器被视为对常规潜艇补充，但是不会希望将潜艇职责托付给自主系统。
辛格认为，美国海军研究局正在推动的群航概念“非常强大”。“一个团队胜于个体部分。这对人类来说是对的，对机器人亦如此。合作开辟了无人系统的能力。”他补充道，“海军的进攻战术可能会使用它们。一艘巡逻艇发现目标，告知所有的巡逻艇。群体真正强大的是，愿意牺牲它的某些部分，以帮助整体。”
辛格表示，机器人群的概念在军事行动上并不新颖。在20世纪80年代初，以色列飞无人机就用一群无人机在叙利亚上空飞行，迫使叙利亚人打开防空系统雷达，从而暴露其导弹的位置，他们不得不发射一些昂贵导弹拦截击落无人机。
“海军的最新努力可以开辟新的战术，让无人装备变得更加自主和合作。”辛格说。
