一年一度的RoboBusiness机器人大会本周将在波士顿举行，届时将会有多款先进的机器人产品亮相。科技媒体《连线》杂志网络版日前发文对将在本次大会上亮相的机器人进行了展望，文章认为“跟随型”机器人将会成为机器人发展的下一个大趋势。以下是文章的主要内容。
在机器人和无人机的世界中，正在稳步增长的一个趋势就是在用户允许的情况下对其进行“跟随”，这种趋势的玩法非常有趣，比如利用无人机搭配GoPro相机来拍摄自拍视频，不仅乐趣十足，而且相对于花重金聘请直升飞机和摄制组来说，成本要低廉许多。由3D Robotics公司推出的Iris+无人机和DroidPlanner 2.0软件中的“跟随”模式就能够实现上述拍摄情形，同样，Hexo+和AirDog两款飞行器也具备自动跟随模式。Iris+和Hexo+均能够与用户的智能手机相连接，然后根据它的GPS数据作为飞行导航，而AirDog则需要用户佩戴一个名为AirLeash的无线模块才能正常使用。跟随领路者除了无人机之外，如今有越来越多的陆地机器人也开始具备“跟随领路者”功能，比如 CaddyTrek推出的电动高尔夫球童已经能够取代部分劳动力，所以能够追着你的影子到处跑的机器人已经指日可待了。具备跟随功能的机器人还拥有更加广泛的用户。以Five Elements Robotics推出的Budgee机器人为例，这是一款专门针对老年人和残疾人的轻量级助力机器人，Budgee的最高速度为每小时3.9公里左右，如果主人的行进速度太快，它就会用消息推送的方式提醒主人慢一些。同时用户还可以对它大小不一的两个眼睛的颜色进行设定，“这一创意是从我女儿的袜子木偶中得来的，”Five Elements的CEO温迪·罗伯茨(Wendy Roberts)说道。功能方面，Budgee能够轻松折叠起来，其重量只有9公斤左右，但是却能搭负约23公斤的东西。同时，Budgee充电一次能够持续使用10个小时。此外，尽管Budgee采用了防水设计，但是它是不会随着主人一起下到泳池之中的，其所内置的传感器能够有效防止其掉下楼梯和在遇到障碍时摔倒。Budgee的跟随功能通过嵌入在“耳朵”中的声纳传感器来实现，而在正常工作时，主人需要将一个小巧的模块安置在自己的腰带上，然后在对应的移动应用中设置Budgee的跟随距离。根据罗伯茨的介绍，目前公司正在开发控制杆接口，方便那些使用轮椅的用户对Budgee进行控制。另据了解，Budgee将在明年1月份上市，售价1400美元(约合人民币8573元)。跟随播种者位于美国麻萨诸塞州的初创公司Harvest Automation所研发的工业机器人拥有更为复杂的追踪系统，这些机器人主要面向农业和制造业用户，其所研发的苗圃机器人HV-100(绰号“哈维”)目前已经投入使用。根据公司联合创始人兼COO查尔斯·格林内尔(Charles Grinnell)的介绍，HV-100苗圃机器人配备了多个传感器，可以执行多种植物处理任务，如处理间距、整合和收集等等，其中一个名为LIDAR的传感器不仅能够帮助其准确避开障碍，还可实现对用户的追踪，该传感器的成本在2000到3000美元之间，这也是HV-100售价昂贵的主要原因(售价3万美元左右)。
“我们利用LIDAR来实现追踪模式，同时也使用该传感器来执行更为复杂和精确的探测任务，”格林内尔说道，“我们的机器人需要能对客户田间的植物进行准确定位，同时还要能实现长距测量等，而LIDAR除了能够满足上述要求之外，还能够实现全天候作业，所以对于我们而言还是非常合适的。”据了解，LIDAR所使用的传感技术采用激光扫描来对前方的物体进行3D检测，所以当它成功对用户进行跟随后，一般都会稳定运作，紧紧跟着用户进行作业。当然，如果遇到紧急情况需要停止跟随，用户只需拉下位于机器人顶部的橙色拉杆即可将其关闭。根据格林内尔的介绍，HV-100的跟随模式还有一种非常实用的使用方法，就是根据实际作业所需实现多台机器人连续跟随，这样只需一个人工就能够控制整个机器人团队，让其完成相同的动作，而无需对机器人进行单独控制，这无疑将能够大幅提高作业效率。此外，Harvest Automation还在研发一款面向仓库和制造厂的新型机器人，目前该机器人还处于原型阶段，为了降低制造成本，公司在该机器人上彻底抛弃了LED传感器，而仅采用LIDAR传感器，格林内尔表示LIDAR已经完全能够满足工厂型机器人的需要。跟随机器人Budgee和HV-100及其相关技术将会与其他80多家公司的机器人产品将会在本周的第10届RoboBusiness机器人大会上展出，目前机器人的研发成本有所降低，研发进度也有所提升，根据大会主办方Robotics Trends媒体集团总裁里奇·埃尔伯(Rich Erb)的介绍，在过去的3年中，RoboBusiness机器人大会的参会者已经增长了3倍之多，2011年，只有300名参会者，而今年已经有来自22个国家的1000名参会者进行了注册。另据了解，本届RoboBusiness机器人大会将于当地时间10月15日到17日在波士顿的Hynes会议中心举行，只有注册用户才能进入会场，暂不对公众用户开放。
