2009年圣诞节前夕，加拿大不列颠哥伦比亚省惠斯勒举办了一场小型学术聚会，主题是语音识别，验证一种全新机器智能方法——深度学习——是否能帮助计算机有效地识别人类语言。微软资助了这场小型会议，当时有两名研究人员受邀参加了这次会议，他们都是世界上最杰出的深度学习专家，其中一位就是来自多伦多大学的杰夫·辛顿（Geoff Hinton）。
辛顿当时的想法是，机器学习模型可以像人类大脑的神经元一样工作。他想要打造一个“神经网络”，当越来越多的口语单词集中在一起之后，逐渐进行学习理解。上世纪八十年代，神经网络是非常热门的，但是到了2009年，似乎大家对它的表现略感失望。
在惠斯勒，所有与会人员都谦逊地表达了自己对“神经网络”的看法，微软研究部门的主管Peter Lee也知道，其实大家对这个想法并不是非常感兴趣，他们都有了自己的算法。但是微软认为深度学习值得一试，于是决定组织工程师和辛顿手下的研究人员一起工作，并使用一些实际数据进行实验。最后的结果非常“惊人”，Lee回忆说，识别精准度提升了25%，而只要提升5%就足以改变游戏规则。他说道，“当我们宣布自己的研究成果后，一切都变了。”
如今五年过去了，神经网络算法正在成为主流，它用一种全新且令人兴奋的方式让计算机变得更加智能。谷歌使用神经网络强化了安卓的语音识别功能；IBM也使用神经网络。当然最重要的是微软，他们使用神经网络作为了Skype Translate功能中的一部分，就像电影《星际迷航》里的对话场景一样，它可以把你说的话瞬间翻译成另外一种语言。“人们一开始对神经网络非常怀疑，”辛顿说道，“但是现在我们的做法已经得到了广泛认可。”
还有一家公司没有做出改变
苹果一直对他们的内部运作守口如瓶，但还是有报道表示其之前从Nauance公司那里获得了语音识别技术的许可，Nauance是业界知名的语音识别技术供应商。不过，人工智能研究人员知道这会改变。很明显，苹果已经建立起了自主的语音识别团队，而且他们将会持续研究带有神经网络技术Siri。
Lee表示，去年苹果招募了自己手下一个顶尖的管理人员Alex Acero。Acero目前是苹果Siri团队的高级主管，他在微软工作了近20年，一直研究语音技术。当时Acero手下有两名研究人员，他们是Li Deng和Dong Yu，正是这两位微软员工邀请了杰夫 · 辛顿参加了那次会议。苹果也从Nuance公司挖走了一些语言技术研究人员，包括现任Siri经理Gunnar Evermann，还从爱丁堡大学招募了语音研究员Arnab Ghoshal。
“苹果不仅是在管理层上挖人，他们还招聘了一些能够带领团队的人才和研究人员”， Mohamed说道，他是多伦多大学的博士后研究员，目前苹果公司正在挖他。“苹果公司正在构建一支非常强大的语音识别研究团队。”
雅虎首席科学家Ron Brachman指出，Siri这个苹果的虚拟化助手并不仅仅依赖于语音识别这一项技术，还依赖于许多其他技术。但微软的Lee认为，苹果追赶上微软和谷歌，开始使用神经网络，至少还需要六个月时间。神经网络将会大幅提升Siri的智能服务， “现在除了Siri，所有主流公司都采用了神经网络算法”，而Siri采用神经网络只是时间问题。
