一个幽灵，虚拟货币主义的幽灵，在互联网徘徊。
随着近期比特币问题的持续发酵，虚拟货币整体上引起人们的关注与思考，也使得一些比特币之外的虚拟货币开始浮出水面。例如《经济学人》的这篇文章，就提到了“其中一种模仿比特币的货币是Litecoin，…… 有传言称，Litecoin很快也将可以在Mt.Gox市场进行交易。…… 另一个对使用者技术要求更低的比特币替代货币是Ripple。”那么Litecoin和Ripple是什么来头？全网络的虚拟货币们能否联合起来，让法定货币在虚拟货币主义革命面前发抖呢？
Ripple
Ripple的身世
Ripple之所以成为比特币之后的一个关注点，是因为包括安德森·霍洛维茨在内的几家著名风投机构于4月10日宣布参与投资OpenCoin，Ripple则是OpenCoin公司开发、运行、维护的虚拟货币网络。
或许在外人眼里，Ripple是个后来者，但实际上Ripple项目的起源远远早于比特币。2004年，Ryan Fugger就推出了Ripple的第一个实现版本。它的目标是构建一个去中心化的、准许任何人创建自家货币的虚拟货币系统。Ripple网络中的金钱都用“债务”表示，所有交易均表现为帐务余额的变化。它的运作方式类似于银行的清算系统：在进行跨行汇款时，银行间款项的实际结转会被尽可能延后到夜晚，此时银行计算它与其它银行的应结款项。有可能来自某个银行的待转入款正好与它要转给该银行的待转出款相抵，这样它实际上不需要转出、转入任何款项；即使不能完全相抵，它实际结转的金额一般也会远小于客户的电汇金额之和。
Ripple项目的初衷就是要建立一个分布式的P2P清算网络：每个人都是自己的银行，可以签发、接受借贷，同时又作为借贷通道（例如A想向B借钱，他们互不认识，却正好都认识C，那么C就可以作为A、B的通道，C先向B借钱，然后再把钱借给A，间接实现A向B借钱）。该项目几乎依靠Ryan Fugger一个人的力量支撑下来，并获得了一定的成功。但Ripple的用户一直不多，仅流行于若干个孤立的小圈子，原因很简单：Ripple的设计思路基于熟人关系和信任链，一个人要使用Ripple网络进行汇款或借贷，前提是在网络中已经存在他的朋友，否则无法在该用户与其它用户之间建立信任链。
这一状况随着OpenCoin公司的成立得到改观。公司的两个创始人：Chris Larsen和Jed McCaleb均非等闲之辈。前者在网络金融领域已经摸爬滚打十多年，是著名互联网银行E-Loan和p2p信贷公司Prosper的创始人。后者则是最大的比特币交易平台Mt.Gox的开发者（同时也是著名P2P网络eDonkey——电驴的开发者）。
Chris Larsen
Ripple项目的主要特点
业内强力人士的加入，为Ripple项目带来了巨大变化。新版Ripple引入两个措施解决孤立小圈子的问题：其一是推出Ripple币——XRP，它作为Ripple网络的基础货币，就像比特币一样可以整个网络中流通，而不必局限于熟人圈子；其二是引入网关（Gateway）系统，它类似于货币兑换机构，允许人们把法定货币注入、抽离Ripple网络，并可充当借、贷双方的桥梁。
Ripple的一个主要特点是去中心化，它需要维护一个包含所有帐号、所有交易（因此也就是所有账户余额）的总帐本，这个总帐本分布在所有网络节点中并时刻保持同步。其核心机制与比特币类似，但也存在以下重要区别：
1）Ripple网络支持多种货币。除了自己的Ripple币，它还支持法定货币（例如美元、欧元、日元等），并打算在近期支持比特币，未来有可能支持所有虚拟货币。
2）Ripple网络自动进行汇率换算。也就是说，用户可以用任何一种类型的货币向他人支付另外任何一种类型的货币，从而实现所有货币的全网流通。
3）Ripple的交易确认过程可在几秒钟之内完成。Ripple引入了一个“共识（Consensus）”机制，通过特殊节点的投票，在很短的时间内就能够对交易进行验证和确认。
4）Ripple客户端不需要下载区块链，它在普通节点上舍弃掉已经验证过的总帐本链，只保留最近的已验证总帐本和一个指向历史总帐本的链接，因而同步和下载总帐本的工作量很校
5）Ripple无需也不能挖矿。
6）Ripple币的总量非常不能增加，而且只能递减。该公司已经创造出了1000亿个单位的Ripple币，计划最终向外发行75%的Ripple货币供应，并承诺永不增发。用户在进行每次交易时要花费一定的Ripple币（金额非常非常低，大约是1/1000美分），这个交易费不交给任何人，只是凭空消失。因此Ripple币只会越来越少，但减少的速度非常慢。
Ripple的野心
对比比特币我们可以发现，Ripple网络的功能远远超出了比特币，它包括：
1）现实与虚拟货币的双向流通；
2）多币种的P2P兑换与支付；
3）P2P网络信贷；
4）个人网络清算。
这四个功能结合起来，已经构成了一个基本完整的、去中心化的、全货币的金融体系。如此雄大的野心，应来源于公司领导层对于金融与科技行业的丰富经验与激进规划。在这一雄心勃勃的规划之下，未来的网络金融体系已经呼之欲出，这或许是风投机构拥抱OpenCoin公司的一个主要原因。另一个主要原因据信来源于对250亿个Ripple币的觊觎——OpenCoin将保留25%的Ripple币以便调节Ripple网络。
LiteCoin
离开霸气侧漏的比特币和Ripple，另外一个映入人们眼帘的虚拟货币是LiteCoin。它是比特币的一个简单变种——用它们自己的话来说：如果比特币是货币世界的黄金，我们就是白银。它对比特币算法进行了简单修改，使得挖矿速度增快至前者的4倍，每笔交易的验证时间也相应下降为前者的1/4。同时，与比特币算法依赖高性能显卡不同，LiteCoin更依赖于CPU和内存，从而降低了硬件进入门槛。可以说：LietCoin是“穷人”的比特币，与比特币一脉相承。有传言称，Litecoin很快也将可以在Mt.Gox市场进行交易。
SolidCoin
在某种程度上，SolidCoin可以算上虚拟货币界的一个奇葩，试图把自己作为一个由“能量”支撑的货币。它认为法定货币是由生产这些货币时所使用的硬件和电力支撑的，而SolidCoin是由能量支撑的：如果人们不消耗一定数量的能量就不能创造SolidCoin，因此被创造出来的SolidCoin具有稳定的价值。
在算法和运作机制上，SolidCoin与比特币极其相似，除了一点：SolidCoin的发行量不是逐年递减，而是按照稳定的速率生产，这在一定程度上消除了通货紧缩的隐患，至于是否可能带来通货膨胀，SolidCoin官方认为：通货膨胀可被自发调节，当SolidCoin贬值时人们将因为制造它不划算而减少其生产，因而膨胀难以持续。
其它
尽管一向默默无闻，虚拟货币却是个不小的家族，其余的虚拟货币还有DevCoin、 IxCoin、NameCoin、PpCoin、TerraCoin等等。这些虚拟货币大多改造自比特币，或者受比特币系统启发而建立，或者只用于某些特定领域，例如DevCoin主要用于支付开源软件作者的工作，NameCoin主要在域名和网络主机的圈子里流通。总的来说，这些虚拟货币的用户数都不大，流通量也很小，很多处于半死不活的状态。
最后陈述：虚拟货币主义能够打破锁链吗？
归结起来，虚拟货币主义的出发点大致有三个：1）摆脱权力机构对于货币发行与流通的控制，建立完全属于互联网的自由货币体系；2）改造现有的货币体系，使之更适宜于互联网的流通和使用；3）消除银行等金融机构对于用户的盘剥，降低交易成本。这三个出发点对于现有金融体系的破坏力依次递减，可实现性也依次递增。但事实上，目前几乎所有的虚拟货币主义都秉持第一个激进理想，试图一次性全部打破旧连锁。
在构建完全属于互联网的自由货币体系方面，经过以比特币和Ripple网为代表的虚拟货币主义者的努力，可以说，虚拟货币的安全、可靠流通问题已经得到初步解决，根基比较扎实。但在更为关键的虚拟货币发行方面，则存在根本性困难，至少近期难以解决：
1）虚拟货币应由谁来发行？Ripple币由OpenCoin公司发行，比特币由网络自动发行，但无论由谁发行，都无法解决初期参与者低成本拥有大量虚拟货币、后来者高成本拥有少量比虚拟货币的问题，这一问题极易导致金字塔结构，继而演化为庞氏骗局。
2）虚拟货币的价格由谁来确定？由于虚拟货币凭空产生，不与任何法定货币挂钩，其价格只能由供求关系和心理预期决定。但是如同股票市场一场，群体的心理预期具有极大的盲目性，少数人的不理性预期都有可能被群体被快速放大，从而导致货币价格的急剧动荡，更遑论存在多数人都抱持不理性预期的可能性。如此，人们如何接纳一个价格时常处于剧变之中的货币？货币作为其价值尺度的作用又如何体现？
3）虚拟货币的信用由谁来支撑？要保持虚拟货币的币值保持相对稳定，简单的办法是由一个第三方机构依托自己的资源或权威对虚拟货币的价值进行背书，即为虚拟货币提供信用担保，然而这一办法意味着虚拟货币去中心化的失败，必然不能被接受。那么剩下的问题就是在技术上如何实现去中心化的信用支撑，这种支撑是否能够持续有效？是否能够防止寡头垄断？
4）虚拟货币与法定货币的流通入口由谁来控制？如果这个渠道依赖于第三方，很有可能会导致垄断，如同Mt.Gox之于比特币，它在某种程度上已经间接实现了对于比特币的集中控制——Mt.Gox的一次故障给比特币市场带来的冲击有目共睹。在这方面，Ripple的分布式网关是一个值得关注的尝试。
5）虚拟货币的安全由谁来保障？作为一个去中心化系统，用户的钱存在自己钱包里，而不是银行的数据库里。因此用户钱包丢失或被盗的风险远远高于现实世界中的真实钱包，而现有的解决方案大都没有提供找回被盗货币的功能。在一个金钱丢失非但无法找回连报警都无门的世界里，用户还会信任这个“金钱”吗？如果允许报警，那警察又是谁？
如果继续下去，还可以罗列出一堆问题。这些问题源自同一事实：货币金融体系是一个庞大复杂的系统，远远超过人们的想象。要在网络上从头开始建立一个全新的、庞大的、复杂的系统，涉及到大量的经济、社会和心理因素，绝非少数几个天才人物和公司所能轻易解决的。最终，可行的现实途径或许还是由法定货币的利益相关方主导，采纳当前虚拟货币的一些技术成果和理念，逐渐改造现有货币体系，使之更适宜于互联网的流通和使用。在此大前提之下，完全自由的虚拟货币仍然有其存身之处，不过很可能只局限于某些特定场合或用途。
因此，虚拟货币主义或许能够打破锁链，但新世界并不是它们的，或者至少大部分不是它们的。
革命尚未成功，同志仍需努力。
